ARMÉE CONSULAIRE ÉCHAPPE DE PEU À UNE EMBUSCADE [-193]
L'armée consulaire échappe de peu à une embuscade (193 av. J.-C.)
Le début de la campagne de Quintus Minucius Thermus contre les Ligures fut marqué par la grande prudence du consul. Conscient du faible aguerrissement de ses troupes, il n'osait pas les lancer à la poursuite des Ligures qui menaçaient Pisa (Pise). Le consul reçut finalement les renforts attendus, voire plus puisque Tite-Live (Histoire romaine, XXXV, 11), puis Frontin (Stratagème, I, 16) mentionnent un contingent de 800 cavaliers auxiliaires numides (1). Ainsi, à la tête d'une armée plus exercée et plus fournie, il lança une première offensive en Ligurie.
Au cours de sa marche, l'armée consulaire eut à emprunter une route dans une profonde gorge où elle fut surprise par l'armée ligure. Conscient que la configuration du terrain exposait son armée aux pires déboires, Quintus Minucius Thermus élabora une stratégie visant à sortir de ce mauvais pas (2). Il envoya en direction des rangs adverses ses cavaliers numides, et ceux-ci se rendirent risibles par leur maladresse feinte, la piètre apparence de leurs montures et la médiocrité de leur équipement. Déconcentrés par ce spectacle, les Ligures se laissèrent duper. S'étant rendus compte que les Ligures avaient dégarnis leurs postes et posés leurs armes, les risibles cavaliers montrèrent soudain leur véritable caractère. Ils remontèrent sur leurs montures, franchirent les lignes adverses au grand galop et se ruèrent sur les maisons et la bourgade voisines laissées sans défenses, pour y semer le chaos. Les Ligures furent donc contraints de quitter leurs positions pour venir au secours de leurs compatriotes et de leurs biens, laissant cette profonde gorge et le camp qui en fermait l'accès sans défense.
Aussi grand que fut ce succès, il ne fut aucunement décisif. Alors que son collègue avait déjà vaincu les Boïens, la campagne de Quintus Minucius Thermus débutait à peine. Dans ces circonstances, le Sénat décida de le proroger et de lui donner les moyens de pacifier les Ligures.
(1) Ces auxiliaires numides ne sont pas mentionnés par Tite-Live dans son énumération des troupes attribuées par le Sénat à Quintus Minucius Thermus. Le consul partit initialement avec seulement deux légions urbaines, qu'il était prévu de remplacer très rapidement par deux nouvelles légions romaines, secondées par 15000 auxiliaires et 500 chevaux réclamés aux alliés latins (Histoire romaine, XXXIV, 56).
(2) Tite-Live (Histoire romaine, XXXV, 11) et Frontin (Stratagème, I, 16) indiquent que la configuration des lieux était semblable à celle de la bataille des Fourches Caudines (321 av. J.-C.), à l'issue de laquelle les consuls Tiberius Veturius Calvinus et Spurius Postumius Albinus furent contraints à une reddition honteuse par les Samnites.
Frontin, Stratagème, I, 16 :"Le consul L. Minucius se trouvant enfermé dans un défilé en Ligurie, quand déjà le souvenir du désastre de Caudium était présent à tous les esprits, fit courir vers la gorge qu'occupait l'ennemi quelques cavaliers des auxiliaires numides, que devaient faire mépriser non seulement leur mauvaise mine, mais la laideur de leurs chevaux. L'ennemi y fit d'abord attention ; et, pour n'être pas harcelé, il leur opposa un détachement. Les Numides, pour se rendre plus risibles, affectèrent de se laisser choir de leurs chevaux, et de se donner en spectacle. La nouveauté de la chose attira les barbares, qui relâchèrent leurs rangs et dégarnirent leurs postes. Alors les Numides, remontant peu à peu à cheval et donnant de l'éperon, s'échappèrent par les intervalles ; et, se jetant sur les plaines les plus proches, forcèrent les Liguriens de quitter les Romains pour défendre leur pays, et de laisser échapper l'ennemi de sa prison."
Tite-Live, Histoire romaine, XXXV, 11 :"Depuis longtemps il ne se passait aucun événement mémorable en Ligurie. Vers la fin de cette armée, le consul courut deux fois les plus grands dangers. Son camp fat assiégé, et il eut beaucoup de peine à le défendre. Peu de jours après, les Ligures, apprenant qu'il s'était engagé avec son armée dans un défilé, allèrent s'emparer des gorges par où il devait déboucher. Le consul, trouvant cette issue fermée, fit volte-face et résolut de retourner sur ses pas; mais derrière lui aussi les gorges étaient occupées par une partie des ennemis. Il se souvint alors des Fourches Caudines ; il se crut même transporté, pour ainsi dire, dans ce fatal défilé. Huit cents cavaliers numides environ étaient au nombre des troupes auxiliaires. Leur commandant promit au consul de forcer le passage avec les siens du côté qu'il lui plairait. " Seulement, dit-il, il désirait savoir quelle était la partie la plus peuplée du pays ennemi ; il irait se jeter sur leurs bourgades et incendier leurs maisons, afin de contraindre, par cette diversion, les Ligures à s'éloigner des positions qu'ils avaient prises et à voler au secours de leurs foyers ". Le consul le combla d'éloges et lui fit espérer les plus belles récompenses. Les Numides montèrent à cheval et vinrent se montrer devant les postes ennemis, sans faire aucune provocation. Rien n'offrait au premier abord une plus pauvre apparence que ce détachement. Hommes et chevaux étaient petits et fluets ; les cavaliers à moitié nus n'avaient pour armes que des javelots ; les chevaux étaient sans mors et leur allure était disgracieuse : ils couraient le cou tendu et la tête allongée. Les Numides, pour ajouter au mépris qu'ils inspiraient, se laissant tomber de cheval, excitaient la risée par le spectacle de leur maladresse calculée. Aussi les Ligures, qui s'étaient d'abord préparés à repousser une attaque contre leurs lignes, se débarrassèrent bientôt pour la plupart de leurs armes et se mirent à regarder oisivement cette étrange cavalerie. Les Numides continuèrent leurs évolutions tantôt avançant, tantôt reculant, mais se rapprochant toujours peu à peu de l'issue du défilé comme s'ils n'étaient pas maîtres de leurs chevaux et qu'ils fussent emportés malgré eux. Puis tout à coup piquant des deux, ils passèrent rapidement à travers les lignes ennemies, et, à peine arrivés dans la plaine, ils mirent le feu à toutes les maisons qui bordaient la route. Ils allèrent ensuite incendier le bourg le plus voisin, et portèrent partout le fer et la flamme. La vue de la fumée d'abord, puis les cris des habitants surpris dans leurs bourgades, enfin l'arrivée des vieillards et des enfants qui se réfugiaient au camp, y répandirent l'épouvante. Aussitôt, sans prendre conseil, sans attendre d'ordre, les Ligures coururent chacun de son côté à la défense de leurs biens. En un instant, le camp se trouva désert, et le consul dégagé put continuer sa marche en sûreté."
Campagne de Quintus Minucius Thermus pour délivrer Pisa des Ligures (193-192 av. J.-C.)
Quintus Minucius Thermus est prorogé pour défendre l'Étrurie contre les Ligures (début 192 av. J.-C.)
Le début de la campagne de Quintus Minucius Thermus contre les Ligures fut marqué par la grande prudence du consul. Conscient du faible aguerrissement de ses troupes, il n'osait pas les lancer à la poursuite des Ligures qui menaçaient Pisa (Pise). Le consul reçut finalement les renforts attendus, voire plus puisque Tite-Live (Histoire romaine, XXXV, 11), puis Frontin (Stratagème, I, 16) mentionnent un contingent de 800 cavaliers auxiliaires numides (1). Ainsi, à la tête d'une armée plus exercée et plus fournie, il lança une première offensive en Ligurie.
