Les Electrides ou l’île Electris sont des îles ou des rochers mentionnés par différents auteurs grecs sous la Ἠλεκτρὶς (singulier) ou Ἠλεκτρίδες (pluriel). Les témoignages montrent qu’elles furent localisées de manière successive ou concurrente sur la côte liburnienne, à l’embouchure de l’Eridanos, puis du côté de l’île de Bretagne et dans la mer Germanique. Elles constituent de ce fait un cas assez remarquable d’objet géographique à la localisation flottante. Ces contradictions trouvent tout leur sens si on tient compte du fait que ces différents récits appartiennent à une géographie mythique, et n’ont souvent en commun que d’associer les Electrides à un matériau fort prisé dans l’antiquité, l’ambre.

Les îles de l’ambre

L’étymologie des Electrides n’a jamais posé de souci particulier, même si quelques sources antiques ont envisagé des interprétations alternatives. L’étymologie la plus convaincante, défendue notamment par Pline l’Ancien, indique que ce territoire tire son nom du sucinum, "succin / ambre", que l’on y extrait, matière que les Grecs appellent ἤλεκτρον / electrum (Histoire naturelle, III, 152 ; IV, 103). Cette interprétation fait toujours référence de nos jours et est d’ailleurs toujours reprise par les éditions les plus récentes du Liddell–Scott–Jones Greek-English Lexicon. On peut donc traduire sans difficulté Ἠλεκτρίδες νῆσοι par "îles de l'ambre / îles ambrifères". Pline l’Ancien connaît en outre une étymologie plus savante ou mythographique reliant electrum à ἠλέκτωρ, "le brillant", épithète du Soleil (Histoire naturelle, XXXVII, 31) : l'ambre serait ainsi lié étymologiquement à l'éclat solaire, ce qui s'accorde admirablement avec le mythe de Phaéton. C’est d’ailleurs cette même racine qui est à l’origine du nom de l’electrum, l’alliage naturel ou artificiel d’or et d’argent.

Des localisations contradictoires

A partir du milieu du IVᵉ s. av. J.‑C., date de la plus ancienne mention des Electrides, différentes couches de traditions se sont succédées, aboutissant à localisations contradictoires :

● Des îles de Liburnie

Au IVᵉ s. av. J.‑C., le Pseudo-Scylax notait la présence d’îles dénommées Ἴστρις / Istris, Ἠλεκτρίδες / Electrides et Μεντορίδες / Mentorides, lesquelles seraient les principales îles de la côte des Λιβύρνιοι / Liburniens (Périple, XXI). Ce passage permet d’identifier les îles de l’archipel du Kvarner (Croatie), et plus particulièrement celles du nord. Une correspondance assez évidente peut être faite avec le témoignage de Théopompe, qui distinguait quant à lui trois groupes d’îles ; les Ἀψυρτίδες / Apsyrtides, les Ἠλεκτρίδες / Electrides et les Λιβυρνίδες / Liburnides (apud Pseudo-Scymnos, Circuit de la Terre, v.369-374). L’énumération successivement dans cette région les Ἀψυρτίδες / Apsyrtides, Κυρικτικὴ / Cyrictica et les Λιβυρνίδες / Liburnides (Géographie, II, 5, 20 ; VII, 5, 5). Les Apsyrtides correspondent aux actuelles Absyrtides (îles de Cres et Lošinj, comitat de Primorje-Gorski Kotar, Croatie) et les Liburnides, aux archipels de Zadar et des Kornati (comitat de Zadar, Croatie). Si ces deux énumérations coïncident, il convient dont reconnaître dans les Electrides de Théopompe, l’île de Cyrictica de Strabon, laquelle est communément identifiée à l’actuelle île de Krk (comitat de Primorje-Gorski Kotar, Croatie), sans certitude. Cette tradition était encore bien connue au Iᵉʳ s. av. J.‑C. puisque les Electrides furent encore mentionnées dans ce secteur par Pomponius Mela (Description de la Terre, II, 100) et Pline l’Ancien (Histoire naturelle, III, 152).

● Des îles ou une île située à l’embouchure de l’Eridanos

Une autre tradition du IIIᵉ s. av. J.‑C. dont une trouve la plus ancienne trace dans l’œuvre d’Apollonios de Rhodes explique possiblement le déplacement des Electrides dans certains récits plus tardifs. Selon lui, après le meurtre d’Absyrte (dont les îles Apsyrtides perpétuent le nom) et le massacre d’une partie des Colchidiens, les Argonautes reprirent immédiatement la mer. Ils ramèrent sans relâche jusqu’à atteindre l’île sacrée d’Ἠλεκτρὶς / Electris, la plus haute de toutes, près du fleuve Ἠριδανός / Eridanos (Argonautiques, IV, 503-506). Les poursuivants colchidiens voulurent continuer la chasse, mais Héra les arrêta par ses éclairs. Après avoir quitté cette région et longé les îles liburniennes puis Corcyre, Mélité, Cérossos et Nymphée, les Argonautes furent pris dans une tempête envoyée par Héra et ramenés vers l’île rocheuse d’Electris. C’est alors que la poutre parlante de l’Argo, faite du chêne de Dodone, leur révéla la colère de Zeus : il le ne leur serait pas permis de rentrer chez eux tant que Jason et Médée sans avoir été purifiés par Circé du meurtre d’Absyrte (Argonautiques, IV, 557-591). Ainsi, dans cette géographie mythique, l’île d’Electris ne semble que guère différente des Electrides de Liburnie, notamment par leur caractère rocheux. Le seul élément qui les distingue est que l’île d’Electris est décrite comme voisine de l’Eridanos, que l’on reconnaît aisément comme étant l’actuel Pô. À partir de là, Apollonios de Rhodes fournit une véritable explication mythique de la présence et du transport de l’ambre par le fleuve. Selon lui, les Argonautes s’engagèrent dans l’Eridanos, au lieu même où Phaéton, frappé par la foudre, est tombé à demi consumé du char d’Hélios dans un lac. Selon Apollonios de Rhodes, le lieu conservait physiquement la catastrophe : le lac exhalait encore des vapeurs brûlantes et les oiseaux qui tentent de le survoler tombaient dans ses eaux. Autour du lac, les Héliades, filles d’Hélios et sœurs de Phaéton, étaient enfermées dans de grands peupliers et pleuraient continuellement leur frère. Leurs larmes devenaient des gouttes brillantes d’ἤλεκτρον / "ambre", avant de sécher au soleil sur le sable, et d’être entraînées par les eaux de l’Eridanos (Argonautiques, IV, 592-626).

Le Pseudo-Aristote offre quant à lui une version beaucoup plus naturaliste. Selon lui, près du fleuve Eridanos se trouvait un lac où les habitants racontaient que Phaéton était tombé après avoir été foudroyé, mais il ne mentionne ni des Héliades ni leurs larmes. Il indique simplement que de nombreux peupliers poussaient aux abords du lac et qu'il en suintait une substance appelée ἤλεκτρον, semblable à une gomme, qui durcissait comme une pierre et que les habitants la recueillaient ensuite pour la vendre aux Grecs. Selon ce même récit, les Electrides seraient des îles formées par les alluvions près des bouches de l’Eridanos (Histoires merveilleuses, 81). Notons également que ce même passage a été par la suite repris par Étienne de Byzance (Ethniques, 299). (1)

Strabon et Pline font également mention de cet ensemble traditionnel, mais uniquement pour le réfuter. Strabon range l’ensemble parmi les récits mythiques et mensongers l’histoire de Phaéton, les Héliades transformées en peupliers, mais aussi l’existence de l’Eridanos ainsi que des Electrides. Il n’y voit qu’une géographie fabuleuse artificiellement plaquée sur le Pô (Géographie, V, 1, 9). La réfutation de Pline, lui-même originaire du nord de l’Italie, est plus intéressante. Le naturaliste avait en effet compris que ces mythes se substituaient à une réalité commerciale ; l’une des branches de la route de l’ambre (Histoire naturelle, XXXVII, 31-46).

● Des rochers de Bretagne

Une tradition fort originale remontant au IVᵉ-IIIᵉ s. av. J.‑C., conservée par Sotacos, consiste à voir dans les Electrides des rochers (falaises ?) de l’île de Bretagne, depuis lesquels l’ambre s’écoulait (Sur les pierres apud. Pline l’Ancien, Histoire naturelle, XXXVII, 35). Il semble évident ici qu’il y ait une confusion avec les Cassiterides, îles mythiques d’où était censé provenir l’étain.

● Des îles de la mer Germanique

Évoquant la Germanicum mare, "mer Germanique", Pline l’Ancien mentionne des îles appelées Glaesiae que les Grecs auraient rebaptisées Electrides, parce que le succin / ambre y était produit (Histoire naturelle, IV, 103). On notera toutefois dans un autre passage, ses mêmes îles sont dénommées Glaesaria "par nos soldats à cause du succin", et précise que les autochtones de la région la dénommaient Austerauia (Histoire naturelle, IV, 97 ; XXXVII, 42). Il s’agît ici d’une tradition tardive, et d’une transposition septentrionale de ce nom, postérieure à l’identification des centres d’exploitation de l’ambre de la Baltique. Aussi, il est probablement vain de chercher à localiser précisément ces îles, que Pline l’Ancien qualifie de "dispersées" dans la mer Germanique. L’étymologie proposée par le naturaliste laisse entendre qu’Electrides aurait pu désigner n’importe quelle île riche en ambre de la Baltique, sinon même l’ensemble de ces îles. Parmi celles-ci figurent sans doute également Abalus, Abalcia, Baltia / Balcia, Baunonia et Basileia, que les sources - toutes contradictoires - amènent parfois à confondre et d’autres fois à distinguer.

Une géographie commerciale mythifiée

Le caractère le plus frappant des Electrides est leur localisation instable. Leur nom même, Ἠλεκτρίδες, les "îles de l’ambre", révèle leur fonction essentielle dans l’imaginaire géographique grec : ce sont les îles où l’ambre est censé se trouver, voire se former. A. Mastrocinque (1991) souligne ainsi que leur localisation oscille entre le delta padan et la Dalmatie septentrionale et considère qu’elles furent probablement, à l’origine, une sorte d’"Eldorado" occidental, progressivement localisé avec davantage de précision à mesure que progressaient les connaissances géographiques grecques.

Cette mobilité paraît étroitement liée à la route de l’ambre. M. P. Castiglioni (2018) et G. Garatti (2021) observent notamment que la tradition plaçant les Electrides sur la côte adriatique orientale correspond à une région où parvenait effectivement, par les vallées de la Save et de la Drave, de l’ambre provenant du Nord européen. Il relie ainsi explicitement certaines localisations des Electrides aux axes par lesquels l’ambre baltique atteignait le haut Adriatique durant l’âge du Fer. A. Mastrocinque (1991) formule plus généralement le même mécanisme : les mythes grecs sur l’origine de l’ambre cherchaient à expliquer à la fois la nature de cette substance et les régions d’où elle provenait ; la manière dont les Grecs entraient en contact avec l’ambre aurait donc en partie conditionné la formation de ces traditions géographiques.

Les Electrides pourraient ainsi désigner moins un archipel précisément identifié qu’un horizon commercial de l’ambre. Les lieux où les navigateurs ou marchands méditerranéens obtenaient cette matière pouvaient être interprétés comme les lieux mêmes où elle était produite. Cela expliquerait qu’un même nom ait pu être appliqué à différentes îles du haut-Adriatique et, plus tard, être repoussé beaucoup plus au nord. On peut donc parler avec prudence de géographie commerciale mythifiée, puisque la position de ces îles semble varier avec la représentation que les Méditerranéens se faisaient de la provenance de l’ambre. Elles ne constitueraient pas nécessairement le souvenir déformé d’un archipel unique, mais plutôt un toponyme fonctionnel, attaché aux régions considérées successivement comme les lieux d’origine ou d’arrivée de l’ambre. Cette interprétation rejoint notamment les analyses d’A. Grilli (1973 ; 1975) sur les rapports entre l’Eridanos, les Electrides et route de l’ambre, celles d’A. Mastrocinque (1991) sur la formation des traditions relatives aux "îles de l’ambre", et celles plus récentes de M. P. Castiglioni (2018) et de G. Garatti (2021) sur le rôle des réseaux commerciaux dans la construction de cette géographie mythique.

Notes

Sources littéraires anciennes