L'Histoire romaine (ab urbe condita) de Tite Live est une vaste histoire de Rome en 142 livres, depuis la fondation légendaire de la cité (753 av. J.-C.) jusqu'à la mort de Drusus (9 av. J.-C.). Cette ambitieuse oeuvre fut rédigée et publiée progressivement par blocs entre environ 27 av. et 9 ap. J.-C. (1). L'Histoire romaine n'a été, hélas, que partiellement conservée, puisque sur les 142 livres originels, seuls 35 ont été intégralement conservés. Ils furent peu à peu reconstitués à partir de séries de livres isolés, ou fragmentaires, compilés dans plusieurs dizaines de manuscrits médiévaux des VIIIe-XIIIe s. Les autres livres ne sont connus que par des citations d'auteurs postérieurs, ou encore des abrégés, les Épitomé, et des sommaires détaillés, les Periochae.

L'Histoire romaine de Tite Live fut probablement le plus ambitieux projet historiographique de l'Antiquité. L'ouvrage voulait retracer de manière continue l'histoire de la monarchie romaine, la République, l'expansion de Rome dans le bassin méditerranéen et la transition vers le Principat. Cet ouvrage constitue une source capitale pour retracer les origines de Rome, l'époque royale et les premiers siècles de la République, il offre un récit détaillé des guerres puniques, en particulier la seconde guerre punique. Ce texte est d'autant plus précieux qu'après la perte de nombreux livres de l'Histoire générale de Polybe, l'Histoire romaine de Tite Live est désormais l'unique source pour bien des évènements de la période républicaine. En outre cette oeuvre propose un récit, année après année, ce qui en fait une source fondamentale pour la datation de nombreux évènements, mais aussi pour les resituer dans un cadre plus global, politique et diplomatique. Tite Live y adopte un point de vue moral suivant lequel la grandeur de Rome est née des vertus traditionnelles, son Histoire romaine avait donc vocation à devenir un outil d'éducation civique.

L'Histoire romaine est l'une des sources fondamentales au sujet des guerres romano-gauloises des IVᵉ et IIIᵉ s. av. J.-C., de la Seconde guerre punique (218-201 av. J.-C.), des guerres contre les Celtes de la Péninsule ibérique des IIIᵉ-IIᵉ s. av. J.-C., de la guerre contre les Galates de 188 av. J.-C., ou encore des guerres contre les Ligures du IIᵉ s. av. J.-C.

Notes

(1) Cette datation du début de la rédaction repose sur des allusions internes. Dans sa préface, Tite Live présente son projet comme une oeuvre morale visant à montrer les vertus perdues des Romains, leur décadence progressive, et la possibilité d'une renaissance morale sous un nouveau régime politique. Il s'agît d'un discours caractéristique, qui correspond très précisément aux thèmes mis en avant par la propagande augustéenne au tout début du Principat (27 av. J.-C.), qui pourrait donc correspondre au début de la rédaction. Le dernier évènement historique recensé dans cette Histoire romaine est la mort de Drusus (9 av. J.-C.), ce qui implique une publication légèrement postérieure.