De fin août à début octobre 52 avant Jésus-Christ, les armées romaines de César font face aux troupes gauloises menées par Vercingétorix. Victorieux fin avril à Gergovie, le jeune chef arverne a réuni de nombreuses troupes et prépare la "nation" gauloise au combat.

Brossant un tableau complet de la bataille décisive de la guerre des Gaules, Yann Le Bohec désigne le responsable de la guerre et ses motivations, et s'interroge : les Gaulois avaient-ils une chance de gagner ? Comment Gaulois et Romains combattaient-ils ? Quelle était la meilleure tactique ? Par l'analyse du siège et des quatre batailles qui se sont déroulées à Alésia, il nous donne à comprendre la compétence de César, l'efficacité des légions, l'héroïsme des Gaulois, le génie de Vercingétorix.

L'auteur revient aussi sur l'éternel débat pour le clore : où se trouve Alésia ? Enfin, et surtout, il répond à une question jamais posée : pourquoi Vercingétorix a t-il était vaincu ?