L'importance accordée à l'histoire antique de Marseille vient de ce qu'elle est la plus ancienne colonie fondée par des Grecs sur le territoire national. C'est aussi la ville de Gaule sur laquelle nous possédons le plus de textes antiques, à la fois parce que Massalia a été l'alliée privilégiée de Rome contre Carthage et parce que la riche cité commerçante a été l'un des facteurs essentiels de l'hellénisation du sud de la France avant la conquête romaine. En dépit de cette richesse de textes, Marseille est pauvre en vestiges visibles. Le développement de l'archéologie locale y est récent. C'est surtout dans les années 1980 que les grandes fouilles urbaines se sont réellement développées qui, comme partout en France, ont profondément modifié l'état des connaissances concernant les origines antiques. Dans ce contexte il est apparu essentiel que le pré-inventaire développe les informations essentielles à la compréhension de l'histoire de Marseille aux époques archaïque, classique, hellénistique, romaine et médiévale. Jamais un tel bilan n'avait encore été tenté. Mais ce gigantesque "puzzle archéologique" se devait d'être accompagné des multiples synthèses qui permettent mieux de comprendre le sens de l'histoire de la ville. La proximité de Marseille d'un grand centre de recherche, à Aix-en-Provence, a permis d'écrire cette "nouvelle histoire de Marseille".