Qui sont les Celtes, ces populations qui, au 1er millénaire avant J.-C., ont occupé l'Europe, des Alpes à la mer du Nord et de la Slovaquie à l'Atlantique? Les origines, les limites, les caractéristiques mêmes de ces peuples font débat depuis l'Antiquité et jusqu'à nos jours. Très tôt, " nos ancêtres les Gaulois ", avec leur image de barbares farouches mais purs, alimentent la littérature et sont utilisés à des fins idéologiques. Mais le développement de l'archéologie a apporté un matériau considérable pour reconstituer leur véritable histoire.

Qu'il s'agisse de la mise en scène de tombes exceptionnelles, des milliers de lieux d'habitat mis à jour, ou de l'analyse approfondie des objets d'art et des textes, tous les domaines de la connaissance ont fait des progrès grâce à la multiplication des données et à une analyse rigoureuse libérée des a priori traditionnels.

Après une brève historiographie, l'auteur présente le développement chronologique de ces peuples au cours de l'âge du Fer, puis différents aspects de leur mode de vie, de l'économie, de l'habitat, de la religion, à travers des exemples caractéristiques en tenant compte des découvertes les plus récentes.