Quand au début du XIIe siècle, Geoffroy de Monmouth, clerc d'origine sans doute galloise, compila son Historia Regum Britanniae (Histoire des Rois de Bretagne) ce fut le point de départ de la constitution de ce que l'on appela la Matière de Bretagne. Dès lors l'Europe Occidentale se passionna pour les exploits d'Arthur et de ses chevaliers, et de nombreux auteurs médiévaux apportèrent leur touche au mythe. L'oeuvre de Geoffroy n'est pas vraiment historique, du moins pas au sens où on l'entend aujourd'hui. Elle fut la genèse du mythe classique.

Mais Geoffroy s'est largement inspiré des légendes galloises et de la tradition orale celte (à savoir bretonne, galloise et cornouaillaise), ainsi que le firent ses successeurs pour étoffer la légende. Il utilisa les écrits de Gildas, Nennius et peut-être ceux d'autres auteurs qui ne nous sont malheureusement pas parvenus, et son oeuvre comme celles de ses successeurs n'est pas à ignorer, justement parce que ces auteurs ont menés un véritable travail de documentation.

Il existait un réel enjeu politique lié à la légende arthurienne, c'était l'occasion pour la monarchie anglaise de trouver un contre au Charlemagne des Français et aux chansons de geste. Personne ne doute de l'existence de Charlemagne, et même si leurs histoires sont totalement dissemblables on ne peut faire que le parallèle entre l'Empereur des Francs et l'unificateur des Bretons.