Vaincre, créer, toujours faire face à l'oppression : ainsi pourrait-on résumer l'histoire des Celtes. Elle couvre des épisodes aussi différents que ceux de l'Europe préhistorique, les violents conflits avec Rome, ou encore le renouveau politique et culturel de l'Irlande et de la Bretagne contemporaines. C'est cette civilisation que le célèbre archéologue d'Oxford, Barry Cunliffe, nous raconte dans le présent ouvrage, richement illustré.

Qui étaient donc les Celtes ? D'où venaient-ils ? le professeur Cunliffe nous dévoile ces mystères, rendus d'autant plus obscurs par le manque de témoignages écrits. Par delà ruines et objets d'art, il nous fait découvrir le peuple celte et ses coutumes, son tempérament brutal, ses fêtes gargantuesques, son ardeur au combat.

Au fil des pages nous visitons les villages d'Europe centrale - aux origines de la civilisation celte - dont les habitants commerçaient avec les lointaines cités grecques et finirent par atteindre la côte atlantique.

Nous apprenons que, avec l'introduction du cheval en Europe par les Cimmériens, les Celtes devinrent de véritables guerriers qui firent trembler de peur Grecs et Romains.

Nous voyons apparaître les premières cités de l'Europe barbare, dont la population variée - mineurs, artisans, commerçants, sculpteurs - contribua au développement d'une culture urbaine florissante.

L'Europe celte devait bientôt tomber aux mains des Romains, à l'exception toutefois d'une frange occidentale qui allait survivre - le nord de l'Ecosse, les îles de l'Ouest et du Nord, en particulier l'Irlande : les légendes irlandaises, transmises de génération en génération, constituent des preuves de cette résistance à l'ennemi.

Mais l'histoire des Celtes ne s'arrête pas là. Les Celtes continuent de vivre, et c'est à nos contemporains que sont consacrées les dernières pages de l'ouvrage, à ceux d'Irlande, d'Ecosse, du pays de Galles, de Bretagne, de l'Île de Man, ceux d'Amérique aussi, qui refusent de voir leur culture disparaître, et revendiquent la reconnaissance de leur identité dans le monde d'aujourd'hui.

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