La reine Mab (Medb)

La reine Mab s'appelle en réalité Medb en irlandais médiéval (prononcé "Mêve"). C'est un mot celtique, d'origine indo-européenne, signifiant "ivresse". En irlandais moderne, cela s'écrit Maedhbh, et en anglais Maeve. Elle est la reine mythique du Connaught, l'une des quatre provinces périphériques de l'Irlande (qui en compte cinq en tout, en comptant Mide, la province centrale). Son époux le plus célèbre est le roi Ailill, mais elle couche avec qui elle désire : car Medb n'est pas un personnage historique, mais une figure mythique qui personnifie la Souveraineté du Connaught, et même celle de l'Irlande tout entière.

Quand elle choisit un homme, cela signifie qu'il est digne d'être roi. C'est un thème fréquent des textes mythologiques irlandais, comme dans la célèbre "Courtise d'Etain" (Tochmarc Etaine), où Etain est en fait l'Irlande elle-même, et est l'objet de la rivalité entre les rois et les dieux, jusqu'à ce que, dans la version la plus tardive, elle soit convertie au christianisme. Medb intervient aussi (et surtout) dans la grande épopée appelée Tain Bo Cualnge ("La Razzia des Vaches de Cooley"), dont le héros principal est le sublime guerrier Cuchulainn. La reine Medb, pour prouver à son mari Ailill qu'elle est aussi riche que lui, décide d'acquérir le plus beau taureau d'Irlande, le Brun de Cualnge, qui se trouve dans la province du nord, l'Ulster. Mais les Ulates (habitants de l'Ulster) ne veulent pas le lui vendre, et elle décide de le conquérir par la force. Mais c'est sans compter sur Cuchulainn, qui à lui seul arrête les armées des quatre cinquièmes de l'Irlande dans des combats singuliers sanglants. Medb apparaît dans d'autres récits, et même jusque dans le folklore irlandais moderne, mais ce n'est plus qu'une sorte de reine des fantômes, dans une Irlande mise au pas du christianisme romain, où les anciens dieux et héros sont souvent assimilés à des démons ou à des créatures malfaisantes.