Des origines indo-européennes

Il faut remonter loin pour expliquer l'origine des Celtes. Il y a 4 ou 5 mille ans, des masses conquérantes quittent une région du nord de l'Eurasie. Changement de climat ? Surpeuplement? Querelles politiques ou religieuse? Les causes sont encore inconnues et le resteront probablement encore longtemps. Cette période est très floue, peu d'informations ont subsisté jusqu'à nos jours. Ce que l'on sait, c'est qu'à l'époque mésolithique, les peuples vivent encore de la cueillette. Au néolithique, l'agriculture s'organise.

Vers la fin du IIIe millénaire av JC, après les Sémites, les Sumériens et les Elamites, apparaissent les Indos-européens. Ils ne sont pas décelés plus tôt en tant qu'Indo-européens car bon nombre d'entre eux utilisent l'écriture des Sémites, d'où une confusion certaine avec ce dernier peuple. Commencent alors une série d'invasions indo-européennes, étalées sur de nombreux siècles. Au Turkestan, les Indo-Européens se maintiendront jusqu'au Xe siècle av JC, malgré les Mongols et les Chinois. En Inde, lorsque qu'Alexandre le Grand arrive sur les rives du Gange, ils y sont installés depuis plusieurs siècles. Ainsi, leurs conquêtes s'étalent aussi bien dans le bassin oriental que dans le bassin méditerranéen. Ces invasions indo-européennes indiquent la fin des âges lithiques et marquent le commencement des âges du cuivre et du bronze.

On peut supposer que les Celtes apparaissent entre 2000 et 1200 av JC, à l'âge du bronze et font donc partie des envahisseurs qui arrivent en vagues successives depuis cette période. Ils sont donc en quelque sorte les successeurs des Indo-européens, et empruntent d'ailleurs beaucoup à ces derniers : symboles (notamment le triskel), réemploi des mégalithes etc. A noter que tout ceci ne constitue que des hypothèses. Aujourd'hui, on retrouve de véritables champs d'urnes de cette époque. Les urnes sont de petites poteries où on dépose les cendres des morts.

L'expansion celtique

Vers 900 avant JC, le fer arrive en Europe, en provenance du bassin méditerranéen. Vers 800 avant JC débute la période d'Hallstatt, en référence à la nécropole autrichienne située au-dessus du lac du même nom, dans le Salzkammergut autrichien. Celle-ci est surtout utilisée aux VIIe et VIe siècles avant JC. Sa richesse, due à l'exploitation de mines de sel par les habitants du lieu, est connue depuis le milieu du siècle dernier et son nom fut donné en 1872 à la première période de l'âge du fer. Ainsi, une nouvelle aristocratie se met en place. Les guerriers, des nomades, montent à cheval et font du commerce en même temps qu'ils gagnent de nouveaux territoires. Ils parcourent l'Europe en groupes restreints. De petits noyaux sont créés, développant la civilisation celtique. Aux populations locales, ils apportent leurs savoirs, leurs technologies, telle l'usage de la métallurgie. Les premiers émigrants, Goidels et Pictes, établis sur les rives de la mer du Nord, s'emparent de la Grande-Bretagne (Albio), puis s'installent en Irlande, dont le nom ancien, "Iverioî", transparaît dans le nom actuel de la République irlandaise: Eire. Arrivant au bord de l'océan, ils deviennent sédentaires. Certains s'installent en tant que marins pour vivre de la pêche et du commerce qu'ils peuvent en faire, d'autres comme pasteurs, agriculteurs, artisans, forgerons ou encore architectes...

Vers 650 avant JC, les Brittonnes envahissent la Grande-Bretagne à laquelle ils donnent leur nom. Ils refoulent en Ecosse leurs prédécesseurs et frères de race. Les nombreux réseaux de commerce s'améliorent. Cette période se caractérise par la grande richesse de certains (nombreuses offrandes retrouvées dans les tombes). Les femmes à cette période peuvent diriger. Ainsi a-t-on retrouvé une princesse dans une tombe datant du VIème siècle avant JC. En 600 av JC se déroulent les premiers contacts direct entre les Celtes du Danube et d'Allemagne du sud et les Grecs.

A partir du Ve siècle avant JC commence la période de la Tène, gisement suisse situé à l'endroit où la Thielle part du lac de Neuchâtel et où ont été retrouvés un grand nombre d'objets en fer (armes, outils, parures) depuis le milieu du XIXe siècle. Des fouilles systématiques y révélèrent la présence de deux ponts. Les nombreux objets trouvés en cet endroit laissent penser qu'il s'agissait d'un lieu sacrificiel. Le nom du site fut donné en 1872 à la deuxième période de l'âge du Fer, désignée aujourd'hui le plus souvent par l'adjectif "laténien". A cette époque de la Tène, les Celtes ne sont décrits que par des historiens de civilisation différente, en particulier des Romains et des Grecs (notamment Hécatée de Milet, 548/-475). Ils sont alors appelés Keltoïs par les Grecs et Celtae (ou Galli) par les Romains. D'après ces historiens, ils dominent en grande partie le continent. Les richesses se déplacent de l'Autriche et du Sud de l'Allemagne vers le Nord et l'Ouest de l'Europe. L'art s'affine. Les guerriers utilisent maintenant de rapides chars à deux roues. Commençe alors une véritable expansion des divers peuples, qui s'étendent jusqu'à la Roumanie, la Hongrie, l'Irlande, la Grande Bretagne. Ils assujetissent les populations locales et font de ces groupes de petites puissances. Cette dispersion fait disparaître la cohésion qui aurait pu sauver les Celtes lors de l'invasion romaine. Les seuls liens liant les peuples sont leurs origines, insuffisantes pour créer un patriotisme.

A cette même période, le commerce se développe encore encore, ce sont les premières importations de céramique grecque en Bourgogne et le début du commerce étrusque. Peu de temps après, les historiens (Tite-Live, Hérodote...) mentionnent la présence de Celtes en Espagne, France, Italie, Grèce, Asie mineure mais aussi au coeur de la Turquie. En 387 avant JC, c'est le sac de Rome par les Celtes. Vers l'est, leur expansion se poursuit le long du Danube, dans les Balkans. En 279 avant JC, ils détruisent le site sacré de Delphes et atteignent la mer Noire. Les Galates franchissent même le Bosphore et fondent un royaume celte en Asie Mineure. Par leurs expéditions et leurs campagnes, les Celtes finissent par occuper et coloniser la moitié de l'Europe.

Synthèses

On peut retenir que les Celtes sont issus des Indo-européens, mais qu'ils n'apparaissent véritablement que lors de la civilisation dite des "champs d'urnes" en 1200 avant JC. Arrive ensuite en 700 environ avant JC la civilisation de Hallstatt, qui prend ses racines en Autriche et en Allemagne du sud, mais se propage vite dans toute la Gaule, en Espagne et en Bretagne anglaise. Puis, vers 500 avant JC, c'est la civilisation de la Tène, qui née sur les bords du Rhin, se répend vers l'est, en Hongrie, en Suisse, dans le sud et l'ouest de la Gaule mais aussi dans les Iles britanniques.