Encyclopédie de l'Arbre Celtique

Les villes Celtiques Nom antique: Aquae Calidae Nom actuel: Vichy Ville: Vichy Localisation: département de l'Allier Peuple: Arvernes Étymologie: Eaux chaudes (latine) Type: Station thermale

VICHY (Aquae Calidae)

Aquae Calidae — Toponyme latin signifiant « eaux chaudes ». Dans le cas de Vichy, il apparaît sur la Table de Peutinger, sous des formes variantes (Aquis Calidis, Aquis Calido, Aqui Calidio selon les copies). Cette mention constitue la seule attestation antique conservée du toponyme Aquae Calidae pour Vichy. Le thermalisme du site, en revanche, est attesté indépendamment par les données archéologiques et hydrologiques. Le site est représenté sur la carte par le symbole caractéristique des stations thermales romaines, un bâtiment à cour centrale, indiquant une étape liée aux eaux thérapeutiques.

Les données archéologiques montrent que l’occupation structurée du site correspond essentiellement à la période gallo-romaine, à partir du Iᵉʳ siècle après J.-C. Les aménagements (captage des sources, organisation thermale, voirie et activités artisanales) témoignent d’un établissement thermal intégré au réseau urbain impérial.

Les traces antérieures à la romanisation sont très limitées et dispersées dans le bassin environnant (mobilier de La Tène, indices isolés), sans preuve d’occupation structurée continue sur l’emplacement même de la station thermale antique. L’occupation préromaine apparaît donc diffuse et périphérique, tandis que la structuration du site est clairement d’époque romaine.

Bien que Vichy soit située sur les rives de l’Allier, la rivière n’est pas à l’origine des eaux thermales du site. Celles-ci proviennent de circulations souterraines profondes liées à la structure géologique du Massif central, où les eaux s’infiltrent, se minéralisent et se réchauffent en profondeur avant de remonter par des fractures naturelles. L’Allier joue essentiellement un rôle topographique et hydrologique de surface, en structurant la vallée et les dépôts alluviaux, mais il est indépendant du système thermal. Les captages antiques et modernes n’ont donc pas pour fonction de créer ou d’alimenter ces sources, mais uniquement d’intercepter et de canaliser des émergences naturelles déjà chaudes et minéralisées.

Comme dans de nombreuses stations thermales de l’Antiquité, la présence de dédicaces votives et d’ex-voto est largement attestée, ces pratiques religieuses étant étroitement liées aux cultes de guérison associés aux eaux thermales. Les sources chaudes donnent en effet lieu à des offrandes de remerciement ou de demande de guérison adressées aux divinités locales ou aux puissances des eaux, phénomène bien documenté aussi bien par l’archéologie que par l’épigraphie dans l’ensemble du monde gallo-romain.

À Vichy, les fouilles ont mis en évidence plusieurs zones de production artisanale, notamment des fours et des structures liées à la céramique (sigillée, céramique commune, lampes, figurines). Ces ateliers s’inscrivent dans une organisation urbaine où les activités artisanales étaient regroupées en périphérie de la ville antique, en lien avec les voies de circulation et les ressources locales. Les recherches montrent également que Vichy faisait partie d’un réseau plus large d’ateliers du bassin de l’Allier, avec des centres importants comme Toulon-sur-Allier, Lezoux ou Bellerive-sur-Allier (Terre-Franche), ce qui explique la forte présence d’estampilles de potiers sur le site. Dans ce contexte, les estampilles trouvées à Vichy ne témoignent donc pas seulement d’une consommation importée, mais aussi d’une production locale et régionale active, intégrée à l’économie artisanale de la station thermale et de son vicus.

Aquae Calidae n’est pas un toponyme exclusif : il s’agit d’une désignation descriptive fréquente dans l’Empire romain pour les stations thermales (« eaux chaudes »). On retrouve des homonymes en Afrique du Nord (par exemple Hammam Righa) ou en Thrace (Burgas antique).

Liens externes : 🌏J. Corrocher - Les eaux thermales de Vichy dans l'Antiquité. / persee.fr (DOI) (consulté le 25/05/2026)