Le département des Yvelines correspondait dans l'Antiquité à la partie nord du territoire des Carnutes. On y retrouve aussi les zones frontières avec les peuples des Parisii, Véliocasses et Aulerques Éburovices.

Les Carnutes (qui avait Chartres comme capitale) contrôlaient à la fois la Seine au nord et la Loire au sud (dans la région d'Orléans).

La richesse économique de ce territoire est démontrée par l'existence de grandes villae romaines (que les prospections aériennes ont révélées, par exemple à Saint-Martin-de-Bréthencourt), par celle d'installations artisanales (dont les ateliers de La Boissière-École ne donnent qu'un bon exemple) et par celle de prestigieux sanctuaires retrouvés dans le bassin de la Seine. Le sanctuaire de source de Septeuil devenu mithraeum à la période constantinienne n'est que le cas le mieux étudié.

L'importance du peuplement de ce département est suggérée notamment par les découvertes de grandes nécropoles (comme à Houdan, à Maule, etc.) qui ont donné lieu à de spectaculaires fouilles (comme celle des 2088 tombes mises au jour à Vicq).