La cohorte I Belgarum était une unité auxiliaire de l'armée romaine, dont l'existence est connue par un certain nombre d'inscriptions antiques, datée du I^er au III^e s. ap. J.-C. Comme l'indique son nom, les soldats de cette cohorte furent originellement recrutés dans la province de Gaule belgique. Divers titres honorifiques furent ajoutés à son nom : Septimia, en référence à l'empereur Septime Sévère (193-211 ap. J.-C.), Alexandriana, en référence à Sévère Alexandre (222-235 ap. J.-C.), puis Gordiana, en référence à Gordien III (238-244 ap. J.-C.). Elle ne fut jamais mentionnée avec le qualificatif de miliaria, par contre, deux inscriptions qualifient cette cohorte d'equitata (CIL 03, 14630 & AE 2017, 1763), tandis plusieurs autres indiquent qu'elle était possédait un corps de cavalerie. Les effectifs étaient donc d'environ 480 fantassins et 120 cavaliers. Parmi les escadrons qui constituaient ce corps, seuls les noms de deux d'entre eux sont connu : celui de Maximus (AE 2000, 1177) et celui de Valerius Proculus (CIL 03, 9739). Chacun tirait son nom de celui d'un décurion.

Constitution et stationnement en Germanie (I^er s. ap. J.-C.)

La plus ancienne mention de cette cohorte provient possiblement de l'épitaphe de Caius Iulius Victor, notable de la cité des Santons, qui fut son tribun militaire au début du I^er s. ap. J.-C. Hélas, les quatre inscriptions de cette épitaphe n'apportent aucun indice permettant de déterminer où fut stationnée originellement cette cohorte (1). Toujours est-il que l'épitaphe d'un soldat lingaustre, provenant de Mayence (Rhénanie-Palatinat, Allemagne), datée du milieu du I^er s. ap. J.-C., permet de conjecturer qu'elle stationnait alors dans le district militaire de Germanie supérieure (CIL 13, 7038). D'après F. Gayet (2006), elle y stationna jusque sous les Flaviens.

Transfert en Dalmatie (fin du I^er s. ap. J.-C.)

Un très grand nombre d'inscriptions mentionnant cette cohorte proviennent de la province de Dalmatie, attestant de sa présence dés la fin du règne de Domitien, ou au début de celui de Trajan (Gayet, 2006).. Selon toute vraissemblance, elle stationna d'abord au camp de Tilurium / Gardun (Trilj, comitat de Split-Dalmatie, Croatie), au début du II^e s. ap. J.-C. Par la suite, elle fut transférer à Bigeste, près de l'actuel Humac (Ljubuški, Herzégovine de l'Ouest, Bosnie-Herzégovine) où elle demeura jusqu'au III^e s. ap. J.-C. En outre, des petites détachements de cavaliers et de fantassins issus de cette cohorte étaient établis à Salona (Solin, comitat de Split-Dalmatie, Croatie), Narona (Vid, Metković, comitat de Dubrovnik-Neretva, Croatie) et Burnum (Kistanje, comitat de Šibenik-Knin, Croatie) (Gayet, 2006). T. A. Ivleva (2012) souligne avec justesse que ces différents forts sont majoritairement situés le long de la route allant de Salona (Solin) à Narona (Vid, Metković, comitat de Dubrovnik-Neretva, Croatie), ce qui amène à penser que leur rôle fut de sécuriser cet axe de circulation. La datation de ces attestations n'est pas évidente, ce qui rend difficile l'établissement d'une chronologie précise des déplacements de cette unité. Cependant, plusieurs éléments permettent néanmoins de dater avec une certaine précision leur séjour dans cette province. Deux diplômes militaires attestent qu'elle fut assurément stationnée dans cette province entre mai-juin 97 ap. J.-C. (AE 2007, 1783 ; ZPE-163-238) et 140 ap. J.-C. (AE 2017, 1763), tandis que deux inscriptions provenant de Vid prouvent qu'au moins un détachement y était stationné en 173 ap. J.-C. (CIL 03, 1790a-b ; 6362a-b ; 8484a-b). Au cours de ce séjour en Dalmatie, cette cohorte perdit son caractère ethnique, à la faveur du recrutement in situ de nombreux soldats.

Retour en Germanie supérieure (fin du II^e s. ap. J.-C.)

À une date inconnue, cette cohorte quitta la Dalmatie pour gagner la province de Germanie supérieure. Suivant J. Spaul (2000) et T. A. Ivleva (2012), ce transfert serait contemporain de la campagne de Septime Sévère contre l'usurpateur Clodius Albinus. D'après ces deux historiens, la cohorte aurait alors pris part à la bataille de Lugdunum (197 ap. J.-C.), où elle aurait acquis le titre honorifique de Septimia. Notons toutefois que ce point de vue ne fait pas l'unanimité, puisque F. Gayet (2006) considère que la cohorte I Septimia Belgarum ne fut créée qu'à cette époque, et qu'elle doit de ce fait être distinguée de la précédente. La compatibilité des dates relevées sur les différentes attestations tend à aller à l'encontre de ce dernier point de vue.

La cohorte fut alors cantonnée en Germanie supérieure, comme l'attestent deux inscriptions contemporaines du règne de Sévère Alexandre, provenant de Mayence et du Kastell Öhringen-West (Öhringen, Bade-Wurtemberg, Allemagne). Elle fut semble-t-il stationnée dans cette dernière localité, où elle remplaça la cohorte I Helvetiorum et l'unité Brittonum Aurelianensium. L'une des attestations mentionnant la cohorte I Belgarum est considérée comme l'une des inscriptions romaines les plus tardives de la rive droite du Rhin. En effet, les soldats de cette cohorte rétablirent et prolongèrent l'aqueduc qui alimentait le Kastell Öhringen-West en 241 ap. J.-C. (CIL 13, 11759 ; AE 1912, 124), soit quelques années seulement avant que les Alamans ne conquirent ce territoire (259-260 ap. J.-C.).

Notes

Sources épigraphiques (1)