La Description de la Terre (De situ orbis libri III ou De chorographia) - Ouvrage rédigé au milieu du Ier s. ap. J.-C. (1) par Pomponius Mela, il fut redécouvert par Pétrarque vers 1330 à Avignon. Ce texte de Pomponius Mela est une courte compilation des savoirs relatifs à différentes régions et peuples du Monde connu collectés dans des ouvrages parfois anciens, ponctuellement actualisés grâce à des relevés effectués entre le Ier s. av. et le Ier s. ap. J.-C. Autre intérêt de ce texte, il s'agit du plus ancien traité de géographie en langue latine qui ait été conservé. Par beaucoup d'aspects, la démarche suivie par Pomponius Mela semble avoir inspiré Pline pour la rédaction de l'Histoire naturelle.

Dés le début de son texte, l'auteur a choisi de s'inscrire dans le cadre de la théorie des zones climatiques de Parménide d'Élée (Ve s. av. J.-C.), selon laquelle le Monde se divise en cinq grandes régions : deux régions glacées aux hautes latitudes, une région chaude aux latitudes équatoriales et deux régions habitables aux moyennes latitudes (I, 4). Les terres y sont réparties en trois grands continents, selon la division proposée initialement dans les Catalogues d'Hésiode (VIIIe s. av. J.-C.) : l'Europe, depuis les colonnes d'Hercule jusqu'au Tanais (le Don), l'Afrique depuis les les colonnes d'Hercule jusqu'au Nil, et à l'est de ces deux fleuves, l'Asie (I, 7-8).

Ayant fixé ce cadre, Pomponius Mela commence par une description sommaire de l'Asie (I, 9-12), de l'Europe (I, 13-17) et de l'Afrique (I, 18-21). A la suite de ce premier travail, il se lance dans une description du Monde connu, province par province, depuis les côtes occidentales de l'Afrique (I, 22-40) jusqu'en Asie en suivant les côtes de la mer Méditerranée et la mer Noire (I, 40-106), puis depuis l'Asie en direction de l'Europe occidentale en suivant les côtes de la mer Noire et de la mer Méditerranée (II, 1-85). Il termine son cheminement autour de la Méditerranée par la description des îles qui s'y trouvent (II, 86-109). Dans un second temps, il décrit les régions nettement moins connues et arpentées de son temps, le long des mers extérieures de l'Europe (III, 1-48), de l'Asie (III, 49-73), puis de l'Afrique (III, 74-92).

Il est difficile d'identifier ses différentes sources, sinon à l'occasion de quelques anecdotes. Ainsi des écrits de Homère (I, 51 ; II, 91 ; III, 38), Hipparque (III, 60), Hannon (III, 79 ; 82) et et Cornélius Népos (III, 38 ; 79) sont mentionnés. Enfin, quelques passages semblent inspirés par les Histoires d'Hérodote, et d'autre sont communément attribués à la Description de la Terre et au De l'Océan de Pythéas, bien que ces deux auteurs n'aient pas été cités.

(1) La rédaction de la Description de la Terre de Pomponius Mela est nécessairement postérieure à la première phase de la conquête de la Bretagne (43-47 ap. J.-C.) du temps de l'empereur Claude, et antérieure à la publication de l'Histoire naturelle de Pline (77 ap. J.-C.), qui le cite abondamment.

Vous pouvez consulter la Description de la Terre de Pomponius Mela dans son intégralité (texte en latin et traduction en français) en suivant le lien suivant :

La Description de la Terre (De Chorographia) de Pomponius Mela [édition bilingue]