La plus ancienne mention de cet hydronyme se rencontre dans l'oeuvre d'Hésiode, au VIII^e s. av. J.-C. L'auteur fait de l'Eridanos l'un des fils de la déesse Thétys et d'Océanos. Il était le frère de vingt-quatre autres grands fleuves, (Théogonie, 338).

Dans de nombreux récits poético-mythiques, l'Eridanos est associé à la mort du demi-dieu Phaéton (du grec ancien Φαέθων, "le brillant"), fils du Soleil (Hélios) et de l'Océanide Clymène. Si les différentes versions du récit divergent parfois, elles s'accordent cependant toutes à lui accorder une même trame. Le téméraire et présomptueux Phaéton tenta de conduire le quadrige solaire de son père, afin de gagner l'extrême Occident. Rapidement, il en perdit le contrôle et s'approcha trop près de la Terre, provoquant son embrasement. Zeus mit fin à sa course en le foudroyant, puis rétablit la course du Soleil. Une grande partie de ces récits prétendent que le corps de Phaéton retomba alors dans l'Eridanos, dans lequel il se noya. Ses soeurs, les Héliades (Ἡλιάδες, "les filles du Soleil"), pleurèrent sa mort sur les bords de ce fleuve. Leurs larmes se solidifièrent et se transformèrent en ambre, tandis qu'elles-mêmes se métamorphosèrent en peupliers (ou en aulnes).

Hérodote indiquait déjà que de son temps, au V^e s. av. J.-C., l'Eridanos avait déjà été l'objet de plusieurs mythes, sans les mentionner (Histoires, III, 115). Ce passage fait immédiatement songer au mythe de Phaéton et des Héliades, très populaire chez les mythographes de son temps. À quand remonte le mythe de Phaéton et des Héliades et leur association avec l'Eridanos ? De l'avis d'Hygin, l'invention des larmes des Héliades serait à attribuer à d'Hésiode (VIII^e s. av. J.-C.). Pourtant, dans ce même passage, il attribue à Phérécyde de Syros, célèbre mythographe grec du VI^e s. av. J.-C., le mythe relatif à la mort de Phaéton et à sa chute dans l'Eridanos (Fables, CLIV). Ces deux datations semblent bien curieuses, parce qu'il est difficile de croire que la construction du récit relatif aux larmes des Héliades soit antérieur à celui de la mort de Phaéton. En outre, aucun fragment de leurs oeuvres ne renferment la moindre mention de ces mythes. Pline privilégie quant à lui une date plus tardive, puisqu'il invite à rechercher l'origine de cette version du récit dans les oeuvres d'auteurs grecs de la fin de la période archaïque et du début de la période classique, tels qu'Eschyle (première moitié du V^e s. av. J.-C.), Euripide (seconde moitié du V^e s. av. J.-C.), Philoxène de Cythère (V^e-IV^e s. av. J.-C.), Nicandre de Colophon (IV^e-III^e s. av. J.-C.) et Satyros de Callatis (III^e s. av. J.-C.), presque toutes perdues (Histoire naturelle, XXXVII, 11). Seul un fragment de l'oeuvre d'Euripide permet de connaître la version originelle de ce mythe (Hippolyte, v.732-741) et permet d'affirmer que les mythes de Phaéton et des Héliades sont probablement associés depuis l'origine. Étonnament, Pline ne mentionne pas la version de Palaiphatos (Histoires incroyables, LII), mythographe du IV^e s. av. J.-C., qui semble pourtant être l'une des plus anciennes qui ne nous soient parvenues. Ceci semble corroborer le fait que ce passage figurant dans l'oeuvre de Palaiphatos serait un ajout tardif. Par la suite, différents auteurs reprirent ce récit, tels qu'Apollonios de Rhodes (Argonautiques, IV, v.592-628), Ovide (Métamorphoses, II, v.367-400), Hygin (Fables, CLIIa ; CLIV) et bien d'autres, qu'ils enrichirent à leur tour.

Rationnel, Diodore de Sicile critiqua durement ces récits poético-mythiques. Il y ajouta cependant un élément inédit, complétant ces récits, puisqu'il indique qu'une croyance voulait que l'ambre formé par les peupliers riverains du Pô se renouvelait à chaque fois que l'on prenait le deuil suite au décès d'un jeune homme du pays (Bibliothèque historique, I, 17).

Fils de Sthénélos et de l'Océanide Clymène, Cygnos (Κύκνος, "le cygne") était le roi des Ligures et l'ami, l'amant ou le demi-frère de Phaéton. Après avoir appris la mort tragique de Phaéton, il quitta la Ligurie pour venir le pleurer sur les bords de l'Eridanos. Inconsolable, il y demeura de nombreuses années, exhalant ses plaintes par des chants mélancoliques, auxquels se mélant le frémissement des feuilles des peupliers (Cf. les Héliades). Alors qu'il était devenu âgé, les dieux (ou seulement Apollon) eurent pitié de lui, ils changèrent alors ses cheveux blancs en plumes et le métamorphosèrent en cygne. Il continua à pleurer Phaéton, tout en se gardant de s'élever vers les cieux.

Ce récit, connu sous différentes variantes, semble être légèrement postérieur à la création du mythe de Phaéton et des Héliades. La plus ancienne version conservée est celle de Phanoclès, poète élégiaque du III^e s. av. J.-C. (Les amours ou les beaux gosses, cité par Lactance Placide, Narrationes fabularum Ovidianarum, II, 367). Par la suite, différents auteurs reprirent ce récit, tels que Virgile (Énéide, X, 185-193), Ovide (Métamorphoses, II, v.367-400), Hygin (Fables, CLIV), Pausanias (Description de la Grèce, I, 30, 3) et bien d'autres, qu'ils enrichirent à leur tour.

L'Eridanos est également associé à un mythe tardif relatif à Hercule. En effet, suivant Pseudo-Apollodore (I^er-II^e s. ap. J.-C.), Hercule parcourut ses rives après avoir quitté l'Illyrie. Il y trouva les nymphes de ce fleuve qui lui indiquèrent où dormait le dieu fluvial Nérée, qu'i saisit dans son sommeil. Retenu en otage, Nérée fut contraint de livrer à Hercule l'emplacement du jardin des Hespérides (Bibliothèque, II, 5, 11). Ce mythe fait une nouvelle fois référence à la course du Soleil. En effet, les Hespérides (Ἑσπερίδες) étaient littéralement "les filles d'Hespéris", c'est à dire le Couchant personnifié, l'Occident. Les îles où elles se trouvaient, située à l'extrême Occident, étaient vues comme le lieu où le char du Soleil terminait sa course.

L'Eridanos a également été le théatre de quelques événements légendaires liés au récit du périple des Argonautes, à partir du III^e s. av. J.-C. Après leur expédition dans le royaume d'Éétès en Colchide, au cours de laquelle ils s'emparèrent de la toison d'or, les Argonautes cherchèrent à regagner la Grèce à bord de l'Argô. De l'avis d'Apollonios de Rhodes, alors qu'ils étaient poursuivis par les Colchidiens, les Argonautes remontèrent l'Ἴστρος / Istros (le Danube), depuis lequel ils gagnèrent l'Adriatique. Après quelques péripéties,ils furent transportés par le vent sur l'Eridanos, près de l'endroit où mourut Phaéton. Dans cette nouvelle version du mythe, l'Eridanos désigne sans guère de doute le Pô (Argonautiques, IV, v.503-506 ; v.592-626). Plus loin, il indique que les Argonautes remontèrent ce fleuve jusqu'à une région où il se sépare en deux branches. La première bifurquait vers le sud, et portait le nom de Ῥοδανός, le Rhône. La seconde branche bifurquait vers l'océan, et doit correspondre au Rhin. C'est dans la direction de cette branche aboutissant à l'océan que l'équipage cheminait, l'éloignant ainsi de sa destination. Héra, descendue des monts Ἑρκυνίου "Hercyniens", les repoussa en arrière, puis vers le Ῥοδανός / Rhodanos, d'où ils débouchèrent en mer, avant de gagner les îles Στοιχάδας / Stoechades (Argonautiques, IV, v.627-658). La version proposée par Apollonios de Rhodes diffère néanmoins nettement des récits antérieurs, qui firent s'échapper les aventuriers par différents fleuves se jetant dans la mer Noire, selon les auteurs, tels que le Φάσις / Phasis (le Rioni) ou le Τάναϊς / Tanaïs (le Don). L'invention d'Apollonios de Rhodes semble s'inspirer et prolonger celle de Timagétos (IV^e s. av. J.-C.), qui leur faisait remonter l'Ἴστρος / Istros (le Danube), depuis lequel ils débouchèrent dans le Ῥοδανός / Rhodanos (le Rhône) et enfin la mer Celtique, c'est à dire portion de la Méditerranée occidentale située en la Gaule et l'Italie (Sur les Ports, cité dans les Scholies d'Apollonius de Rhodes, IV, 259).

La localisation du fleuve

La mention faite de ce fleuve dans la Théogonie d'Hésiode, au VIII^e s. av. J.-C., n'offre aucun indice permettant de le localiser. Par la suite, au V^e s. av. J.-C., trois localisations distinctes ont été proposées dans des oeuvres quasi-contemporaines, reprises par la suite dans les ouvrages des mythographes qui s'en inspirèrent.

Dans la première moitié du V^e s. av. J.-C., Eschyle plaçait ce fleuve en Ibérie, et précisait qu'il était autrement connue sous le nom de Rhodanus (Pline, Histoire naturelle, XXXVII, 11) (1). Cette tradition existait toujours au III^e s. av. J.-C., comme en témoignent quelques bribes de l'oeuvre de Philostéphanos de Cyrène (Scholies sur Denys le Périégète, V, 289). Étonnament, on trouve encore un échos de cette thèse dans l'oeuvre de Denys le Périégète (II^e ap. J.-C.). Alors que la géographie de l'occident était parfaitement connue, Denys reprit cette hypothèse archaïque en y ajoutant même que la source de ce fleuve se trouvait dans les Pyrénées, ou près de Pyréné (Description de la terre habitée, V. 288), impliquant une confusion majeure avec l'Ἴστρος / Istros (le Danube) d'Hérodote. Plusieurs auteurs médiévaux ont conservé le souvenir de cette hypothèse, sans mentionner leurs sources. Peut-être s'agissait-il des auteurs mentionnés ici, ou d'autres, dont les oeuvres ont été perdues (Cf. Eustathe, Commentaire à la Périégèse de Denys, V, 288 ; Nicéphore Blemmydès, Géographie synoptique, V. v.270-330).

Au milieu du V^e s. av. J.-C., Hérodote évoqua ce fleuve, tout en précisant qu'il se situait dans les extrémités de l'Europe et qu'il débouchait dans la θάλασσαν τὴν πρὸς βορέην ἄνεμον "la mer exposée aux vents du nord". La mention des mythiques îles Cassitérides, qui suit de peu ce passage, indique que l'Eridanos ne pouvait alors que désigner le Rhin (Histoires, III, 115). L'une des Scholies sur Denys le Périégète mentionne encore cette hypothèse, lorsqu'il est précisé que l'Eridanos se trouve entre les Germains et les Celtes (V, 290).

Hygin assure que Phérécyde de Syros (VI^e s. av. J.-C.) fut le premier à associer le mythe relatif à la mort de Phaéton à l'Eridanos et à identifier ce fleuve comme étant le Pô (Fables, CLIV). Les fréquentes erreurs d'Hygin invitent cependant à la prudence. Seule certitude, dans la seconde moitié du V^e s. av. J.-C., Euripide situait l'Eridanos dans le voisinage de l'Adriatique (Hippolyte, v.732-741), tandis que Pline indique qu'il l'identifiait au Pö. De l'avis du même auteur, ce point de vue fut également celui de Philoxène de Cythère (V^e-IV^e s. av. J.-C.), Nicandre de Colophon (IV^e-III^e s. av. J.-C.) et Satyros de Callatis (III^e s. av. J.-C.). Les connaissances qu'Euripide avait de ce fleuve peuvent d'ailleurs être précisées, puisque Pline ajoute que la représentation que se faisait Euripide de la géographie de l'Europe occidentale était similaire à celle d'Apollonios de Rhodes, au III^e s. av. J.-C. (Histoire naturelle, XXXVII, 11). Cette dernière est bien connue, compte-tenu du fait que son oeuvre est conservée. Ainsi, Apollonios de Rhodes assimilait clairement l'Eridanos au Pô, tout en prétendant qu'il communiquait avec le Rhône et avec un fleuve septentrional, considéré comme un simple prolongement, qui paraît correspondre au Rhin (Argonautiques, IV, v.627-658). L'identification de l'Eridanos au Pô a été, de loin, la plus populaire. Elle fut par la suite reprise par Ovide et bien d'autres (Métamorphoses, II, v.275-277). Notons aussi que cette l'assimilation de l'Eridanos au Pô ne se limitait pas aux textes mythologiques, puisqu'on la retrouve également dans le Périple du Pseudo-Scylax (début du IV^e s. av. J.-C.).

L'une des Scholies sur Denys le Périégète mentionne trois hypothèses distinctes, mêlées de manière plus qu'incongrue. En effet, le scholiaste indique dans un premier temps que l'Eridanos prendrait sa source dans la montagne appelée Ηλίου καπής, qu'E. Cougny (1878) traduisait par "étable du Soleil". Ce nom invite à localiser cette source dans l'extrême Occident, à l'endroit où le quadrige d'Hélios prend son repos. Dans un second temps, il mentionne l'idée que sa source se situerait dans les monts Κεραυνίων / Cérauniens, dans le sud de l'actuelle Albanie. La dernière hypothèse invite quant à elle a identifier ce fleuve au Rhin. Les deux premières hypothèses sont parfaitement inédites, puisque aucun texte antique n'en conserve le souvenir. Ceci amène donc à penser que d'autres traditions plus minoritaires ont dû exister.

Étymologie

Bien que Hérodote ait indiqué que cet hydronyme ne pouvait être qu'un nom grec inventé par des poètes, et non un nom barbare (Histoires, III, 115), tout porte à penser que ce nom ait été celtique. Ainsi, X. Delamarre propose d'expliquer ce nom par le préfixe *eri-, qui signifie "autour / derrière", et par extension "l'ouest", associé à *-dano- / -danu-, "fleuve". Suivant le même auteur, le composé *ēri-dāno- (< *eperi-dāno-) doit être traduit par "le fleuve de l'ouest" (Delamarre, 2007 ; 2008 ; 2019). Cette étymologie est d'autant plus convaincante qu'elle permet d'expliquer le fait que cet hydronyme ait pu désigner différents fleuves. En effet, suivant la localisation des populations celtiques rencontrées par les commerçants grec, "le fleuve de l'ouest" a pu désigner différents cours d'eau (2).

Notes

Complément

Eridan est aussi le nom d'une constellation visible dans l'hémisphère sud, constituée par 300 étoiles, répertoriée en 1783 par l'astronome William Herschel. Ce nom lui fut donné en référence à ce fleuve de l'antiquité et au mythe de Phaéton.

Sources littéraires anciennes