La religion celtique a ceci de particulier qu'elle ne possède pas seulement des prêtres comme les religions grecque, romaine ou germanique, mais une classe sacerdotale hiérarchisée et organisée, profondément structurée, comparable en de nombreux points à celle des brahmanes de l'Inde.

L'étymologie du mot druide est : *dru "très" et *uid- "savoir" = les Très Savants. La science est ici à la fois sagesse, science sacrée et connaissance. Mais cette étymologie est à double sens, car *uid- signifie également "arbre" (irlandais fid, gallois gwydd, breton gwez). L'arbre est en effet symbole de force. Le nom des druides conjugue donc la sagesse, la connaissance et le savoir, d'une part, et d'autre part la force (c'est-à-dire leur capacité de traduire leur savoir en pratique). C'est pourquoi aussi on voit parfois dans les textes des druides qui font la guerre ou qui portent les armes.

Les druides sont à vrai dire tout autre chose qu'un simple clergé, même si l'essentiel de leurs fonctions était d'ordre religieux. Ils s'occupent de sacrifice, et, de ce seul fait, leur qualité sacerdotale est hors de doute. Comme le brahmane en Inde, le druide est en fait beaucoup plus qu'un prêtre au sens moderne du mot, parce que le monde moderne a peu à peu restreint le domaine du sacré aux activités liturgiques, rituelles et théologiques. Mais dans une société qui ignore toute distinction du sacré et du profane, par inexistence du profane, le druide est de loin, avant tout roi ou tout guerrier, si haut soit-il, le premier en importance et en dignité. Le symbolisme des couleurs montre assez bien la prééminence sociale des druides :

- le blanc est la couleur sacerdotale universelle des Indo-Européens : dans toutes les langues celtiques *vindos (irlandais find, gallois gwyn, breton gwenn) signifie à la fois "blanc", "beau" et "sacré". Et il n'est aucun druide qui ne soit vêtu de blanc.

- le rouge est la couleur guerrière et aussi celle du savoir (le Dagda est dit Ruadh Rofhessa "le Rouge de la Science Parfaite").

- les autres couleurs fondamentales, bleu, vert et jaune sont celles de la classe productrice et elles apparaissent rarement, en tant que couleurs fonctionnelles, dans les récits celtiques.

L'existence des druides a un sens et une réalité dans le cadre d'une société celtique vivante et organisée où tout est basé sur le sacré. Le druide de l'antiquité n'existe que dans le cadre d'une société celtique indépendante, non convertie à une autre religion, et s'exprimant en langue celtique en tant que langue sacrée.

Les druides ne forment pas une théocratie : ils ont le droit, n'étant soumis à aucune contrainte, de se mêler des affaires politiques ou militaires, mais ils ont en général assez à faire dans le domaine spirituel.

Les textes montrent que la hiérarchie, fondée sur le savoir et non sur une quelconque autorité administrative, comportait de nombreux grades et des spécialisations sans ambiguïté :

La première catégorie est celle des druides théologiens. Ils se livrent, selon César, à d'immenses spéculations qu'ils transmettent à la jeunesse. Il n'y a pas de druide spécialisé dans le sacrifice, car tous les druides, quelle que soit leur spécialisation, ont le droit, au moins théorique, de pratiquer le sacrifice.

Une deuxième catégorie sacerdotale s'occupe de poésie et de "littérature" orale. C'est en Gaule la catégorie des bardes et, en Irlande, celle des filid ou "poètes". Elle a dans ses attributions :

-histoire et généalogie (qui constituent au fond une seule et même discipline)
-littérature (récitation des légendes et des poèmes mythologiques)
-prédiction et satire (qui sont, pour le roi et pour le druide, des moyens de gouvernement ou de pression sur le gouvernement)
-justice (rendue, publiée par le roi mais dite par le druide qui, seul est ordinairement juriste)
-enseignement (organisé en profondeur, à la mode des gourous de l'Inde, mais dont les premiers degrés pouvaient être suivis certainement par n'importe qui)
-diplomatie (ambassades et négociations diverses, conclusion de traités d'amitié ou d'alliance)
-musique (harpe, instruments à cordes, à l'exclusion des instruments à vent ou à percussion)
-médecine (sous ses trois aspects : incantatoire, sanglante, végétale)
-distribution de la boisson (échanson : il répartit les parts attribuées aux convives, mais c'est la reine qui verse la boisson dans les coupes)
-information (le druide portier renseigne sur les nouveaux arrivants et les visiteurs)
-architecture (construction de maisons et de forteresses)

Une troisième catégorie sacerdotale est celle des devins (irlandais faith, gaulois vatis, pluriel vates)