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Première campagne de Septime Sévère contre les Calédoniens et les Méates (209 ap. J.-C.)
 Au terme des préparatifs de l'hiver 208-209 ap. J.-C., Septime Sévère confia le gouvernement de la province de Bretagne à Géta, son fils cadet (en remplacement de Lucius Alfenus Senecio), et fit route vers le nord de l'île avec son fils aîné, Caracalla (Hérodien, Histoire de l'Empire depuis la mort de Marc-Aurèle, III, 48).
D'après les éléments communiqués par Dion Cassius (Histoire romaine, LXXVI, 13-14) et Hérodien (Histoire de l'Empire depuis la mort de Marc-Aurèle, III, 48), les Méates et Calédoniens évitèrent les batailles rangées qu'ils savaient favorables aux Romains, préférant leur opposer une guerre de harcèlement et d'embuscades. Dion Cassius indique que par divers stratagèmes, ou tout simplement du fait des terrains accidentés sur lesquels cheminaient les Romains, Méates et Calédoniens parvenaient à isoler quelques groupes de soldats, qu'ils taillaient en pièces. Selon ce même historien, le bilan de ces multiples embuscades fut catastrophique, le chiffre de 50000 soldats tués est néanmoins plus d'exagéré. Enfin, après leurs attaques, les Celtes gagnaient des retraites inexpugnables (Hérodien, Histoire de l'Empire depuis la mort de Marc-Aurèle, III, 48).
En dépit de la résistance farouche des peuples de la Bretagne septentrionale et des infirmités manifestes de l'empereur Septime Sévère, rien ne put empêcher l'inexorable avancée de l'armée romaine. A l'issue de cette première campagne, les Bretons furent contraints de traiter avec les Romains (1) et de leur concéder de nombreux territoires (Histoire romaine, LXXVI, 13). Ce fut dans la cadre de l'une de ces tractations avec les Calédoniens que Caracalla tenta d'assassiner son père, l'empereur Septime Sévère (Histoire romaine, LXXVI, 14).
La conclusion de ces traités ne mit par un terme à cette guerre. Dés le printemps suivant, ces mêmes peuples se soulevèrent de nouveau contre Rome.
(1) Ce fut en marge de la conclusion d'un traité entre les Romains et Argentocoxos, un chef calédonien, qu'eut lieu la fameuse rencontre entre l'épouse de ce même chef et l'impératrice Julia Domna, dont le souvenir est conservé par Dion Cassius (Histoire romaine, LXXVI, 16).
| Dion Cassius, Histoire romaine, LXXVI, 13 : "Sévère donc entra dans la Calédonie, voulant la soumettre toute entière ; il eut, en la traversant, des fatigues innombrables à soutenir pour abattre des forêts, pour couper des montagnes, pour combler des marais, pour jeter des ponts sur les fleuves ; car il ne livra point de combats et ne vit point d'ennemis rangés en bataille. Des moutons et des boeufs, exposés à dessein par les Bretons, étaient enlevés par nos soldats qu'on écrasait en les attirant au loin par cette fraude sur un terrain où ils étaient fortement gênés par les eaux, et, dispersés, tombaient dans des embuscades. Quelques-uns, ne pouvant plus marcher, se faisaient tuer par leurs camarades, afin de n'être pas pris vifs, en sorte qu'il périt cinquante mille hommes. Sévère n'abandonna pas pourtant son entreprise avant d'être arrivé à l'extrémité de l'île, où avant tout, il observa fort exactement le soleil, qui passe à peine au-delà de l'horizon, et la longueur des jours et des nuits tant d'été que d'hiver. Après s'être ainsi fait porter, pour ainsi dire, par tout le territoire ennemi (la plupart du temps, en effet, il se fit, à cause de ses infirmités, porter dans une litière découverte), il revint en pays ami, ayant forcé les Bretons à conclure un traité en vertu duquel ils lui abandonnaient une portion notable de leur territoire."
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| Dion Cassius, Histoire romaine, LXXVI, 14 : "Antonin aussi l'inquiétait et lui causait des soucis inextricables, tant par les désordres de sa vie que par l'intention manifeste de tuer son frère aussitôt qu'il le pourrait, et, enfin, par les trames qu'il avait ourdies contre lui. Un jour, en effet, Antonin était sorti tout à coup de sa tente en criant à tue-tête que Castor lui avait fait outrage ; or, ce Castor était le plus homme de bien des Césariens qui environnaient Sévère, il était son confident et le gardien de sa chambre. Quelques soldats, apostés à cet effet, prirent parti pour Antonin et répondirent à ses cris ; mais ils ne tardèrent pas à être arrêtés, Sévère en personne s'étant montré à eux et ayant puni les plus turbulents. Une autre fois, ils allaient tous les deux chez les Calédoniens pour recevoir leurs armes et conférer sur les conditions de la paix ; Antonin essaya ouvertement de le tuer de sa propre main. Ils étaient à cheval ; car Sévère, bien qu'ayant la plante des pieds entamée par la maladie, n'en était pas moins monté à cheval, leur armée les accompagnait, celle de l'ennemi était même en vue ; en ce moment, Antonin, arrêtant son cheval en silence et sans affectation, tira son épée comme pour en donner à son père un coup dans le dos. A cette vue, ceux qui étaient à cheval à côté des princes poussèrent un cri, et Antonin, effrayé, n'acheva pas. Sévère se retourna à leur cri et vit l'épée, mais il ne prononça pas une parole ; mais loin de là, étant monté sur son tribunal et ayant expédié les affaires les plus nécessaires, il rentra au praetorium. Appelant alors son fils, Papianus et Castor, il fit mettre une épée au milieu d'eux, et, après des reproches à son fils sur l'inutilité d'une pareille audace et sur la grandeur de la faute qu'il avait été sur le point de commettre en présence de tous, alliés et ennemis, il finit en lui disant : " Si tu as envie de m'assassiner, tue-moi ici ; tu es plein de vigueur ; moi, je suis vieux et abattu. Si tu recules devant cette responsabilité, si tu crains d'employer ta main, tu as à tes côtés le préfet du prétoire, Papinianus, à qui tu peux commander de m'achever ; il exécutera en tout tous les ordres qui lui seront donnés par toi, puisque tu es empereur ". Malgré ces paroles, il ne le traita pas avec rigueur, bien qu'il eût souvent blâmé Marc-Antonin de ne s'être pas défait de Commode, et que lui-même il eut plus d'une fois menacé son fils de le faire mourir. Mais ce n'était jamais que quand il était en colère qu'il tenait ce langage ; en cette occasion il montra plus d'amour de ses enfants que de la patrie, bien que, par cette conduite, il trahît son autre fils, puisqu'il savait, à n'en pas douter, ce qui devait arriver."
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| Dion Cassius, Histoire romaine, LXXVI, 16 : " Aussi y eut–t-il bien de l'agrément dans cette réponse que fit, après la conclusion du traité, la femme d'un Calédonien nommé Argentocoxos à Julia Augusta, qui la raillait du manque de retenue des femmes de son pays dans leur commerce avec les hommes : " Nous satisfaisons aux nécessités de la nature bien mieux que vous autres Romaines ; car, nous, c'est au grand jour que nous nous donnons aux braves, tandis que vous, vous vous souillez par des adultères cachés avec les plus méprisables des hommes ". Telle fut la réponse de la Bretonne."
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| Hérodien, Histoire de l'Empire depuis la mort de Marc-Aurèle, III, 48 : "Instruit de tous ces détails, Sévère prit toutes les mesures capables de favoriser les opérations de son armée et d'entraver l'impétueux élan des Barbares. Quand il crut ses préparatifs suffisants, il laissa son plus jeune fils, nommé Géta, dans la partie de la province soumise aux Romains, pour y rendre la justice et administrer les affaires publiques, avec l'aide de ses plus anciens amis, qu'il lui laissa pour conseillers. Il prit avec lui Antonin, et s'avança contre les Bretons. L'armée romaine passa les fleuves et les retranchements qui servaient de limite aux possessions de l'empire : il y eut aussitôt un grand nombre de combats et d'escarmouches, dans lesquels les Barbares furent toujours mis en déroute ; mais ils avaient une retraite facile, ils se cachaient au fond des bois et des marais. La connaissance qu'ils avaient des lieux rendait la guerre pénible aux Romains et la faisait traîner en longueur." |
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