Les rocambolesques campagnes de Caligula (39-40 ap. J.-C.)

Le règne de Caligula (37-41 ap. J.-C.) ne nous est principalement connu que par un nombre réduit de sources, principalement l'Histoire romaine de Dion Cassius et les Vies des douze Césars de Suétone, ouvrages dont les auteurs lui étaient radicalement hostiles (1). Systématiquement, Caligula y est présenté comme un despote, ce qu'ils illustrent par des anecdotes peu élogieuses relatives à sa débauche, sa cruauté, sa mégalomanie et à sa folie (2). Depuis les travaux novateurs H. Willrich (1903a, b et c), M. P. Charlesworth (1933) et J. P. V. D. Balsdon (1934), les historiens modernes ont tendance à réévaluer les apports de ces deux auteurs antiques concernant Caligula, soulignant les incohérences de certaines anecdotes rapportées, ou leur caractère proprement excessif et fantaisiste. On considère actuellement que Dion Cassius et Suétone ont principalement utilisé que des sources pamphlétaires et autres plaisanteries d'obédience sénatoriale lorsqu'ils ont brossé le portrait de cet empereur (3). Ainsi, prenant en compte le fait que les événements rapportés par ces auteurs sont parfois vrais, partiellement vrais ou mensongers, il est délicat d'en évaluer l'historicité.

Suivant Dion Cassius et Suétone, Caligula a séjourné en Gaule à partir de la fin de l'été 39 ap. J.-C., jusqu'à la fin de l'été 40 ap. J.-C., et à cette occasion se livra à divers excès. Ces auteurs ont conservé le souvenir de deux campagne militaires grotesques ; une première contre les Germains et une seconde à destination de la Bretagne ; de divers crimes et injustices perpétrés en Gaule et de la volonté de Caligula de se voir décerner les honneurs d'un triomphe pour ses "exploits". Bien que les excès rapportés soient certainement largement diffamatoires, diverses informations rapportées dans ces récits doivent néanmoins être prises en compte pour reconstituer l'histoire de la Gaule et de la Bretagne à cette époque.

Ainsi, seront traités successivement :

- 1 La campagne de Caligula en Germanie (été 39 ap. J.-C.)
- 2 La campagne de Caligula vers la Bretagne (été 40 ap. J.-C.)
- 3 Les crimes et injustices perpétrés par Caligula en Gaule (entre 39 et 40 ap. J.-C.)
- 4 L'organisation de la célébration du triomphe de Caligula (août 40 ap. J.-C.)

(1) Les descriptions livrées par ces deux auteurs montrent qu'ils étaient plus généralement hostiles à l'égard des empereurs julio-claudiens, toujours présentés comme ayant été arbitraires, sombres et sanguinaires, par opposition aux Antonins, décrits comme vertueux.

(2) A partir des descriptions livrées par ces deux auteurs, il y a eu une abondante production littéraire visant à diagnostiquer les éventuels troubles psychopathologiques expliquant les actes irrationnels prêtés à Caligula. Ces différentes hypothèses ont été synthétisées, compilées et discutées par A. Baratta & O. Halleguen (2009) et B. Sidwell (2010). Dans ces deux travaux, il ressort qu'il est impossible d'établir un diagnostic sérieux à posteriori, notamment du fait que les rares sources disponibles lui sont éminemment hostiles.

(3) Caligula a entretenu des relations désastreuses avec le sénat à partir de 39 ap. J.-C., jusqu'à sa mort en 41 ap. J.-C., années correspondant justement à ses pires accès de folie suivant les récits de Dion Cassius et Suétone.