A partir du Ve siècle avant JC commence la période de la Tène, gisement suisse situé à l'endroit où la Thielle part du lac de Neuchâtel et où ont été retrouvés un grand nombre d'objets en fer (armes, outils, parures) depuis le milieu du XIXe siècle. Des fouilles systématiques y révélèrent la présence de deux ponts. Les nombreux objets trouvés en cet endroit laissent penser qu'il s'agissait d'un lieu sacrificiel. Le nom du site fut donné en 1872 à la deuxième période de l'âge du Fer, désignée aujourd'hui le plus souvent par l'adjectif "laténien". A cette époque de la Tène, les Celtes ne sont décrits que par des historiens de civilisation différente, en particulier des Romains et des Grecs (notamment Hécatée de Milet, 548/-475). Ils sont alors appelés Keltoïs par les Grecs et Celtae (ou Galli) par les Romains. D'après ces historiens, ils dominent en grande partie le continent. Les richesses se déplacent de l'Autriche et du Sud de l'Allemagne vers le Nord et l'Ouest de l'Europe. L'art s'affine. Les guerriers utilisent maintenant de rapides chars à deux roues. Commençe alors une véritable expansion des divers peuples, qui s'étendent jusqu'à la Roumanie, la Hongrie, l'Irlande, la Grande Bretagne. Ils assujetissent les populations locales et font de ces groupes de petites puissances. Cette dispersion fait disparaître la cohésion qui aurait pu sauver les Celtes lors de l'invasion romaine. Les seuls liens liant les peuples sont leurs origines, insuffisantes pour créer un patriotisme.

A cette même période, le commerce se développe encore encore, ce sont les premières importations de céramique grecque en Bourgogne et le début du commerce étrusque. Peu de temps après, les historiens (Tite-Live, Hérodote...) mentionnent la présence de Celtes en Espagne, France, Italie, Grèce, Asie mineure mais aussi au coeur de la Turquie. En 387 avant JC, c'est le sac de Rome par les Celtes. Vers l'est, leur expansion se poursuit le long du Danube, dans les Balkans. En 279 avant JC, ils détruisent le site sacré de Delphes et atteignent la mer Noire. Les Galates franchissent même le Bosphore et fondent un royaume celte en Asie Mineure. Par leurs expéditions et leurs campagnes, les Celtes finissent par occuper et coloniser la moitié de l'Europe.