Vellaves

Localisation

Peuple de la Gaule celtique, puis de la province romaine de Gaule aquitaine. Leur territoire correspondait à celui qui fut celui du diocèse du du Puy-en-Velay (avant 1790), soit l'actuel Velay, dans la moitié est du département de la Haute-Loire. La métropole de cette cité était l'oppidum de Marcilhac, puis Ruessium (tous deux dans la commune de Saint-Paulien, Haute-Loire), avant d'être transférée à Anicium (Le Puy-en-Velay, Haute-Loire) dans l'antiquité tardive (Barras, 2004).

Attestations et étymologie

Cet ethnonyme a été mentionné sous la forme Vellauiis par César (Guerre des Gaules, VII, 75), mais aussi Ὀυελλάιοι par Strabon (Géographie, IV, 2, 2) et Οὐέλαυνοι par Ptolémée (Géographie, II, 7, 20). On notera aussi que fort étonnamment, ce peuple ne fut pas mentionné par Pline (1). Les inscriptions honorfiques de Lavoûte-sur-Loire (CIL 13, 1614) et de Saint-Paulien (CIL 13, 1591 ; 1592), ou encore une inscription funéraire du Puy-en-Velay (CIL 13, 1576), toutes datées du III^e s. ap. J.-C., mentionnent cet ethnonyme sous la forme développée CIVITAS VELLAVORVM. Cette dernière est justement celle qui figure dans la Notice des Gaules (fin du IV^e s. ap. J.-C.). Ces différents éléments invitent donc à privilégier la forme latine Vellauii, et à franciser ce nom sous la forme "Vellaves".

Histoire

● Protohistoire

D'après Strabon, les Vellaves furent longtemps une peuplade assujettie aux Arvernes, n'ayant acquis son autonomie qu'à l'époque romaine (Géographie, IV, 2, 2). Fort indirectement, César témoignit également de cet état de fait lorsqu'il indiquait que les Arvernes étaient limitrophes des Helviens, impliquant ainsi que les Vellaves étaient comptés parmi les premiers (Guerre des Gaules, VII, 8). Ce degré d'assujettissement était semble-t-il équivalent à celui des Éleutètes, mais était moins poussé que celui des Cadurques et Gabales, peuples clients des Arvernes. Les Vellaves constituaient très certainement l'un des pagi du sud du territoire des Arvernes, évoqués très ponctuellement par César (Guerre des Gaules, VII, 64).

Les sources anciennes et l'archéologie font état d'une période d'expansion notable de la sphère d'influence des Arvernes au cours des III^e et II^e s. av. J.-C. et c'est probablement dans ce contexte que les Vellaves passèrent sous leur domination.

● La guerre des Gaules

Les Vellaves ne prirent part que très tardivement à la guerre des Gaules. Ils se tirent suffisamment à l'écart des différents conflits pour n'avoir été mentionnés par César qu'à partir de l'année 52 av. J.-C. En effet, après avoir obtenu le ralliement de nombreux peuples gaulois, Vercingetorix envoya Lucterios dans le sud de la Gaule celtique, en direction de cités n'ayant pas tenu leur engagement d'entrer dans l'insurrection, ou celles possiblement hésitantes en raison de la proximité de la province romaine de Gaule transalpine (César, Guerre des Gaules, VII, 7). Il est difficile de déterminer si ce fut le cas des Vellaves, puisque ceux-ci ne furent pas mentionnés à cette occasion. On peut d'ailleurs envisager le fait qu'ils ne furent pas mentionnés, tout simplement parce qu'en raison de leurs liens étroits avec les Arvernes, ils étaient déjà entrés dans l'alliance à cette date, voire même qu'ils étaient comptés parmi ces derniers. Si tel fut bien le cas, les Vellaves prirent certainement part à cette première offensive contre la province de Gaule transalpine.

Il est fort probable que les Vellaves furent une première fois affectés par les hostilités à l'occasion de la contre-offensive engagée par César contre les Arvernes et leurs alliés (début 52 av. J.-C.). César a mené son attaque depuis le territoire des Helviens, avant de gagner Vienna (Vienne, Isère) deux jours plus tard (César, Guerre des Gaules, VII, 8-9). Un tel cheminement est possible en empruntant la haute-vallée de la Loire, à travers le territoire des Vellaves.

Après l'assemblée de Bibracte (été 52 av. J.-C.), les Arvernes et leurs voisins lancèrent une nouvelle série d'attaques contre la Gaule transalpine. Bien qu'ils ne furent pas mentionnés, les Vellaves furent certainement de ces "Gabales et les plus proches cantons des Arvernes", qui attaquèrent les Helviens (César, Guerre des Gaules, VII, 64).

Les Vellaves ne furent finalement mentionnés nommément pour avoir pris part à la levée de l'armée de secours chargée de contraindre les Romains à lever le siège d'Alesia, en contribuant au contingent de 35000 combattants des Arvernes et de leurs alliés (Guerre des Gaules, VII, 76).

● L'autonomie et la romanisation

Considérant l'absence des Vellaves dans l'énumération des peuples effectuée par Pline, tout porte à penser qu'ils étaient toujours sous la domination des Arvernes lors de la réorganisation la Gaule transalpine par Auguste (27 av. J.-C.) et lorsque lorsque Auguste définit le statut des cités de la province (16-13 av. J.-C.). Ce fut certainement très peu de temps après qu'ils gagnèrent leur autonomie, comme l'évoque Strabon (Géographie, IV, 2, 2). Il faut probablement corréler cette indépendance avec l'abandon de l'oppidum de Marcilhac, au profit d'une nouvelle métropole édifiée selon le modèle romain, Ruessium (Saint-Paulien).

● La cité des Vellaves au Bas-Empire

Au III^e s. ap. J.-C., la plupart des métropoles prirent le nom de leur cité. Ce fut notamment le cas des Vellaves. En effet c'est la métropole, Ruessium prit alors le nom de ciuitas Vellauorum, la "cité des Vellaves", comme en témoignent les bornes milliaires de Beaune-sur-Arzon (CIL 17-02, 320 ; 13, 8871), Chomelix (CIL 17-02, 323 ; 13, 8872), Saint-Jean-d'Aubrigoux (CIL 17-02, 319 ; 13, 8868), Saint-Jean-de-Nay (CIL 17-02, 331 ; 13, 8879), Saint-Paulien (CIL 17-02, 324 ; 13, 8873), Sanssac-l'Église (CIL 17-02, 330 ; 13, 8878) et Thiolent (CIL 17-02, 329 ; 13, 8880), ou encore la Notice des Gaules.

C'est également à cette même époque, et plus précisément dans le cadre de la réforme provinciale de Dioclétien (fin du III^e s. ap. J.-C.) que cette cité fut rattachée administrativement à la province d'Aquitaine première (Notice des Gaules).

Notes

Sources littéraires anciennes

Sources épigraphiques