Encyclopédie de l'Arbre Celtique

Saint Brendan, fils de Finnlug Ua Alta, issu de la race d’Eoghan, naquit dans la région marécageuse du Munster. Il était renommé pour sa grande abstinence et ses nombreuses vertus, et il fut le patriarche de près de trois mille moines. Alors qu’il était engagé dans son combat spirituel, dans un lieu appelé Ardfert-Brendan, vint à lui un soir un certain père nommé Barinthus, de la race du roi Niall. Interrogé par saint Brendan au cours de leurs fréquents entretiens, celui-ci ne pouvait que pleurer, se prosterner et demeurer longtemps en prière. Mais Brendan le releva, l’embrassa et lui dit : « Père, pourquoi serions-nous ainsi attristés à l’occasion de votre visite ? N’êtes-vous pas venu pour nous apporter du réconfort ? Vous devriez plutôt réjouir les frères. Au nom de Dieu, faites-nous connaître les secrets divins et rafraîchissez nos âmes en nous racontant les diverses merveilles que vous avez vues sur le vaste océan. » Alors Barinthus, en réponse, entreprit de raconter l’histoire d’une certaine île : « Mon cher fils, Mernoc, le gardien des pauvres du Christ, m’avait quitté pour devenir un solitaire et avait trouvé, près de la montagne de Pierre, une île pleine de délices. Après quelque temps, j’appris qu’il y avait sous sa direction de nombreux moines et que Dieu avait accompli par lui de nombreux miracles. Je partis donc lui rendre visite. Lorsque je fus arrivé à trois jours de voyage de là, il vint à ma rencontre avec quelques frères, car Dieu lui avait révélé mon arrivée. Tandis que nous naviguions vers l’île, les frères sortirent de leurs cellules pour venir vers nous, semblables à un essaim d’abeilles, car ils vivaient séparés les uns des autres, tout en étant unis dans leurs relations, solidement enracinés dans la foi, l’espérance et la charité. Ils avaient un seul réfectoire, une seule église pour tous, où ils accomplissaient les offices divins. Aucune nourriture n’était servie, sinon des fruits et des noix, des racines et d’autres sortes de légumes. Après complies, les frères passaient la nuit dans leurs cellules respectives jusqu’au chant du coq ou jusqu’à ce que la cloche sonne pour la prière. Lorsque mon cher fils et moi eûmes parcouru l’île, il me conduisit vers la côte occidentale, où se trouvait une petite embarcation, puis il me dit : “Père, entrez dans ce bateau, et nous naviguerons vers l’ouest, en direction de l’île appelée la Terre de Promesse des Saints, que Dieu accordera à ceux qui viendront après nous dans les derniers temps. » Lorsque nous entrâmes dans le bateau et prîmes le large, des nuages nous enveloppèrent de toutes parts, si épais que nous pouvions à peine voir la proue ou la poupe du navire. Après environ une heure, une grande lumière resplendit autour de nous, et une terre apparut, vaste et couverte d’herbe, portant toutes sortes de fruits. Lorsque le bateau toucha le rivage, nous débarquâmes et parcourûmes l’île pendant quinze jours, sans toutefois pouvoir en atteindre les limites. Nous n’y vîmes aucune plante sans sa fleur, aucun arbre sans son fruit ; et toutes les pierres qui s’y trouvaient étaient des pierres précieuses. Mais, au quinzième jour, nous découvrîmes un fleuve qui coulait de l’ouest vers l’est. Ne sachant que faire, bien que nous désirions traverser le fleuve, nous attendîmes les indications du Seigneur. Tandis que nous réfléchissions ainsi, un certain homme apparut soudain devant nous, rayonnant d’une grande lumière. Il nous appela par nos noms et nous adressa ces paroles : « Soyez les bienvenus, frères dignes, car le Seigneur vous a révélé la terre qu’il accordera à ses saints. Il y a une moitié de l’île, jusqu’à ce fleuve, que vous n’êtes pas autorisés à franchir ; retournez donc d’où vous êtes venus. »

Lorsqu’il eut cessé de parler, nous lui demandâmes son nom et d’où il venait. Mais il répondit : « Pourquoi posez-vous ces questions ? Ne devriez-vous pas plutôt vous interroger au sujet de cette île ? Telle que vous la voyez maintenant, telle elle demeure depuis le commencement du monde. Avez-vous donc maintenant besoin de nourriture ou de boisson ? Avez-vous été accablés par le sommeil, ou enveloppés dans les ténèbres de la nuit ? Sachez alors avec certitude qu’ici chaque jour demeure ainsi, sans aucune ombre d’obscurité, car le Seigneur Jésus-Christ en est la lumière. Et si les hommes n’avaient pas transgressé le commandement de Dieu, c’est dans cette terre de délices qu’ils auraient toujours habité. »

En entendant cela, nous fûmes émus jusqu’aux larmes. Après nous être reposés quelque temps, nous entreprîmes notre voyage de retour, l’homme dont nous avons parlé nous accompagnant jusqu’au rivage où notre bateau était amarré. Lorsque nous fûmes montés dans le bateau, cet homme disparut de notre vue, et nous pénétrâmes de nouveau dans les épaisses ténèbres que nous avions traversées auparavant, jusqu’à l’île des délices. Mais lorsque les frères qui s’y trouvaient nous virent, ils se réjouirent d’une grande joie de notre retour, car ils avaient longtemps pleuré notre absence, et ils dirent : « Pourquoi, ô pères, avez-vous abandonné votre petit troupeau, le laissant errer sans berger dans le désert ? Nous savions pourtant que notre abbé partait souvent quelque part loin de nous et qu’il restait absent parfois un mois, parfois quinze jours, ou une semaine, plus ou moins. » Lorsque j’entendis cela, j’essayai de les consoler et je leur dis : « Frères, ne nourrissez aucune pensée mauvaise, car votre vie ici se déroule assurément aux portes mêmes du paradis. Non loin de vous se trouve l’île appelée la “Terre de Promesse des Saints”, où jamais la nuit ne tombe et où le jour ne prend jamais fin. C’est là que votre abbé Mernoc se rend, tandis que les anges de Dieu veillent sur elle. Ne savez-vous pas, par le parfum de nos vêtements, que nous avons été dans le paradis de Dieu ? » Ils répondirent : « Oui, père, nous savions bien que vous aviez été dans le paradis de Dieu, car nous avons souvent retrouvé ce parfum provenant des vêtements de notre abbé, et il demeurait parmi nous pendant près de quarante jours. » Je leur racontai alors que j’y étais resté avec mon cher fils pendant quinze jours, sans nourriture ni boisson ; cependant, notre corps avait été si parfaitement restauré que nous aurions semblé aux yeux des autres avoir été rassasiés à satiété. Lorsque quarante jours furent écoulés, après avoir reçu les bénédictions de l’abbé et des frères, je partis avec mes compagnons afin de retourner à ma petite cellule, où je me rendrai demain.

Ayant entendu tout cela, saint Brendan et ses frères se jetèrent à terre, rendant gloire à Dieu en ces termes : « Tu es juste, Seigneur, dans toutes tes voies, et saint dans toutes tes œuvres, toi qui as révélé à tes enfants tant de merveilles si grandes ; et béni sois-tu pour tes dons, toi qui nous as aujourd’hui tous renouvelés par ce repas spirituel. » Lorsque ces discours furent terminés, saint Brendan dit : « Allons maintenant prendre la nourriture du corps, et recevoir le nouveau commandement. » La nuit étant passée, saint Barinthus, après avoir reçu la bénédiction des frères, retourna dans sa propre cellule.

Peu après, saint Brendan choisit quatorze moines parmi toute sa communauté. Les prenant à part, le vénérable père Brendan se retira avec eux dans un oratoire où il leur parla ainsi : « Mes très chers compagnons d’armes, je sollicite votre conseil et votre aide, car mon cœur et mon esprit sont fermement attachés à un seul désir : si telle est seulement la sainte volonté de Dieu, j’ai résolu dans mon cœur de partir à la recherche de la Terre de Promesse des Saints, dont le père Barinthus nous a parlé. Qu’en pensez-vous ? Quel est votre conseil ? » Mais eux, connaissant bien le dessein de leur saint père, répondirent d’une seule voix : « Père abbé, votre volonté est aussi la nôtre. N’avons-nous pas abandonné nos parents ? N’avons-nous pas renoncé aux perspectives offertes par notre famille ? N’avons-nous pas remis entre vos mains jusqu’à nos propres corps ? Nous sommes donc prêts à partir avec vous, que ce soit vers la vie ou vers la mort, pourvu seulement que telle soit la volonté de Dieu. »

Saint Brendan et les frères qu’il avait choisis décidèrent alors d’observer un jeûne de quarante jours, avec un intervalle de trois jours entre chaque période de jeûne, puis de prendre ensuite leur départ. Lorsque ces quarante jours furent écoulés, saint Brendan prit affectueusement congé de ses moines et les confia aux soins particuliers du prieur de son monastère, qui devait plus tard lui succéder à cette charge. Il partit ensuite vers l’ouest avec quatorze frères, en direction de l’île où demeurait saint Enda, et il y resta trois jours et trois nuits. Après avoir reçu la bénédiction de ce saint père et de tous ses moines, il poursuivit son chemin jusqu’à la partie la plus reculée de son propre pays, là où demeuraient ses parents. Cependant, il ne voulut pas leur rendre visite ; il monta plutôt au sommet de la montagne qui s’étendait loin dans l’océan, où se trouvait le « Siège de saint Brendan ». Là, il dressa une tente près d’une petite crique étroite où un bateau pouvait entrer. Alors saint Brendan et ses compagnons, à l’aide d’outils de fer, préparèrent un navire léger, avec des flancs et des membrures en osier, tel qu’on en fabriquait habituellement dans ce pays. Ils le recouvrirent de peaux de bœuf tannées avec de l’écorce de chêne, dont ils enduisirent les jointures de goudron. Ils embarquèrent des provisions pour quarante jours, ainsi qu’une quantité suffisante de beurre pour préparer les peaux destinées à recouvrir le bateau, et tous les ustensiles nécessaires à l’usage de l’équipage. Il ordonna alors aux moines d’embarquer, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Mais tandis qu’il se tenait sur le rivage et bénissait la petite crique, voici que trois autres moines de son monastère arrivèrent. Ils se jetèrent à ses pieds en disant : « Ô très cher père, permettez-nous, pour l’amour du Christ, de vous accompagner dans votre voyage ; autrement nous mourrons ici de faim et de soif, car nous sommes résolus à voyager avec vous tous les jours de notre vie. » Lorsque l’homme de Dieu vit leur grande insistance, il leur ordonna d’embarquer, disant : « Faites selon votre désir, mes enfants. » Mais il ajouta : « Je sais bien pourquoi vous êtes venus ici. L’un d’entre vous a bien agi, car Dieu lui a préparé une excellente place ; mais pour deux autres, Il a décrété le malheur et le jugement. »

Saint Brendan embarqua alors, et ils mirent le cap vers le solstice d’été. Ils eurent un vent favorable et n’eurent donc aucun effort à fournir, si ce n’est de maintenir les voiles correctement déployées. Mais après douze jours, le vent tomba dans un calme complet, et ils durent ramer jusqu’à ce que leurs forces fussent presque épuisées. Alors saint Brendan les encourageait et les exhortait : « Ne craignez pas, frères, car notre Dieu sera pour nous un secours, un marin et un pilote. Rentrez les rames et tenez le gouvernail ; gardez les voiles déployées, et que Dieu fasse de nous, ses serviteurs, et de son petit navire, ce qu’il lui plaira. » Ils prenaient toujours leur repas le soir, et parfois un vent se levait ; mais ils ne savaient ni de quel point il soufflait, ni dans quelle direction ils naviguaient.

Au terme de quarante jours, lorsque toutes leurs provisions furent épuisées, une île apparut vers le nord, très rocheuse et escarpée. Lorsqu’ils s’en approchèrent, ils virent ses falaises dressées comme un mur, et de nombreux torrents d’eau se précipitant du sommet de l’île jusque dans la mer. Mais ils ne purent découvrir aucun endroit où faire accoster le bateau. Accablés par la faim et la soif, les frères prirent quelques récipients afin de recueillir l’eau qui tombait en cascade. Mais saint Brendan les avertit : « Frères ! Ne faites pas une chose insensée. Tant que Dieu ne veut pas nous montrer un lieu où débarquer, vous voudriez prendre ceci sans sa permission. Mais après trois jours, le Seigneur Jésus-Christ montrera à ses serviteurs un port sûr et un lieu de repos où vous pourrez soulager vos corps fatigués. »

Lorsqu’ils eurent navigué autour de l’île pendant trois jours, ils aperçurent, le troisième jour, vers l’heure de none, une petite crique où le bateau pouvait entrer. Saint Brendan se leva aussitôt et bénit ce lieu d’accostage, où les rochers se dressaient de chaque côté avec une hauteur extraordinaire, semblables à un mur. Lorsque tous eurent débarqué et se furent tenus sur la plage, saint Brendan leur ordonna de ne rien retirer du bateau. Alors apparut un chien qui s’approcha par un petit sentier détourné et vint flatter le saint, comme les chiens ont coutume de flatter leurs maîtres. « Le Seigneur, ne nous a-t-il pas envoyé un bon messager ? Suivons-le », dit saint Brendan. Et les frères suivirent le chien jusqu’à ce qu’ils arrivassent à une grande demeure. Là, ils trouvèrent une vaste salle aménagée avec des couches et des sièges, ainsi que de l’eau pour laver leurs pieds. Lorsqu’ils eurent pris quelque repos, saint Brendan les avertit ainsi : « Prenez garde que Satan ne vous entraîne dans la tentation, car je le vois pousser l’un des trois moines qui nous ont suivis depuis le monastère à commettre un vol coupable. Priez pour son âme, car sa chair est au pouvoir de Satan. »

La demeure où ils séjournaient avait ses murs ornés de récipients faits de divers métaux, ainsi que de mors de bride et de cornes incrustés d’argent.

Saint Brendan ordonna au frère chargé du service d’apporter le repas que Dieu leur avait envoyé. Sans délai, la table fut dressée avec des nappes, des pains blancs et un poisson pour chaque frère. Lorsque tout fut disposé, saint Brendan bénit le repas et les frères : « Rendons grâce au Dieu du ciel, qui pourvoit à la nourriture de toutes ses créatures. » Alors les frères prirent part au repas en rendant grâce au Seigneur, et ils burent également autant qu’ils le désirèrent. Le repas terminé et l’office divin accompli, saint Brendan dit : « Allez maintenant vous reposer ; vous voyez ici des couches convenablement préparées pour chacun de vous. Il vous faut reposer ces membres épuisés par les fatigues que vous avez supportées durant notre voyage. »

Lorsque les frères furent endormis, saint Brendan vit le démon, sous l’apparence d’un petit garçon noir, occupé à son œuvre. Il tenait entre ses mains un mors de bride et faisait signe au moine dont il avait été question auparavant. Alors saint Brendan se leva de sa couche et passa toute la nuit en prière.

Lorsque le matin arriva, les frères se hâtèrent d’accomplir les offices divins. Puis, désirant retourner à leur bateau, ils trouvèrent la table dressée pour leur repas comme le jour précédent ; et ainsi, pendant trois jours et trois nuits, Dieu pourvut aux repas de ses serviteurs. Ensuite saint Brendan reprit son voyage avec les frères, après les avoir d’abord avertis de ne rien emporter comme bien de cette île. « Que Dieu nous en garde, qu’aucun d’entre nous ne souille notre voyage par un vol », dirent-ils. Alors saint Brendan dit : « Voici que le frère dont je vous ai parlé hier a caché dans son sein un mors de bride en argent que le démon lui a donné cette nuit. » Lorsque le frère en question entendit cela, il jeta le mors hors de son sein et tomba aux pieds du saint en criant à haute voix : « Ô père, je suis coupable ! Pardonne-moi et prie afin que mon âme ne soit pas perdue. » Tous les frères se jetèrent alors à terre, suppliant ardemment le Seigneur pour le salut de son âme. Lorsqu’ils se relevèrent et que saint Brendan eut relevé le frère coupable, ils virent tous un petit garçon noir sortir de son sein en poussant de grands cris : « Pourquoi, ô homme de Dieu, m’expulses-tu de ma demeure, où j’ai habité pendant sept ans, et me chasses-tu comme un étranger de ma possession assurée ? » Alors saint Brendan dit : « Je t’ordonne, au nom du Seigneur Jésus-Christ, de ne faire de mal à aucun homme jusqu’au jour du Jugement. » Puis, se tournant vers le frère repentant, il lui ordonna de se préparer sans délai à recevoir le corps et le sang du Seigneur, car son âme allait bientôt quitter son corps et que ce lieu serait celui de sa sépulture. Quant à l’autre frère qui les avait accompagnés depuis le monastère, il serait enterré en enfer. Peu après, l’âme du frère qui avait reçu le saint Viatique quitta cette vie et fut emportée au ciel par des anges de lumière, sous les yeux de ses frères, qui lui donnèrent une sépulture chrétienne en ce lieu.

Saint Brendan et les frères arrivèrent au rivage où le bateau était amarré et embarquèrent aussitôt. Alors un jeune homme se présenta devant eux, portant un panier rempli de pains et une grande bouteille d’eau, et il dit : « Recevez cette bénédiction de la part de votre serviteur, car une longue route vous attend avant que vous n’obteniez le réconfort que vous recherchez. Mais ce pain et cette eau ne vous manqueront pas, depuis ce jour jusqu’à la Pentecôte. » Sous cette bénédiction, ils s’avancèrent sur l’océan, ne prenant de nourriture qu’un jour sur deux, tandis que le bateau était porté dans diverses directions. Un jour, ils aperçurent une île qui n’était pas loin, vers laquelle ils naviguèrent grâce à un vent favorable.

LE PALAIS SUR L’ÎLE
Juste devant eux se dressait alors
Un noble château, vaste et beau,
Tel une salle de roi, riche à contempler,
Ou le palais somptueux d’un empereur.
À l’intérieur comme à l’extérieur, il était paré :
Ses murs étaient faits d’un opale très dur,
Le palais était de marbre, pur et éclatant
(Aucun bois ne s’y trouvait), et la lumière éblouissante
Des pierres précieuses et de l’or brillait magnifiquement
Sur les murs incrustés, et dans la joie
Ils y pénétrèrent ; mais leur émerveillement
Fut de ne trouver aucune créature vivante.
Alors ils se hâtèrent vers la plus haute tour,
Mais nul être humain ils ne découvrirent.
Or Brendan se tenait dans le palais ;
Puis il s’assit, rempli d’étonnement,
Regardant autour de lui, et il dit :
« Frères, pour notre soutien et notre secours,
Cherchez donc s’il se trouve ici quelque nourriture. »
Ils cherchèrent et trouvèrent avec grande joie
De la nourriture et des boissons en abondance,
Ainsi que de magnifiques vases d’argent,
Et des vases d’or également,
Plus beaux que tout ce que l’homme aurait pu voir ;
Les réserves regorgeaient des mets les plus délicats :
Tout ce qu’ils désiraient, ils le trouvaient.
Alors ils s’assirent joyeusement pour manger,
Mais ils louèrent d’abord la main divine
Qui les avait conduits jusqu’ici à travers la mer,
Et ils implorèrent Sa miséricorde, vaste et généreuse.

Lorsque le bateau toucha un lieu d’accostage, l’homme de Dieu ordonna à tous de débarquer, lui-même étant le dernier à quitter le bateau. En faisant le tour de l’île, ils virent de grands cours d’eau coulant depuis de nombreuses sources, remplis de toutes sortes de poissons. Saint Brendan dit aux frères : « Accomplissons ici l’office divin et offrons à Dieu l’Agneau sans tache, car aujourd’hui est la fête de la Cène du Seigneur. » Et ils demeurèrent là jusqu’au samedi saint.

Sur l’île, ils trouvèrent de nombreux troupeaux de moutons, tous d’une blancheur immaculée, si nombreux qu’ils recouvraient la surface de la terre. Alors le saint ordonna aux frères de prendre dans les troupeaux ce qui était nécessaire pour la fête. Ils saisirent un mouton qui, attaché par les cornes, les suivit docilement sur leurs pas, comme s’il était apprivoisé. Il leur dit également de prendre un agneau sans défaut. Après avoir exécuté ces ordres, ils se préparèrent à célébrer l’office du lendemain. Alors vint à eux un homme portant un panier de gâteaux cuits sur le foyer et d’autres provisions. Il les déposa aux pieds de l’homme de Dieu, se prosterna trois fois et dit en pleurant : « Ô précieuse perle de Dieu, comment ai-je mérité cela, que tu prennes de la nourriture, en cette sainte saison, provenant du travail de mes mains ? » Saint Brendan le releva alors de terre et lui dit : « Mon fils, notre Seigneur Jésus-Christ nous a préparé un lieu convenable où célébrer sa sainte Résurrection. »

Ensuite, il entreprit de « servir les serviteurs de Dieu » et de préparer ce qui était nécessaire pour la fête du lendemain. Lorsque les provisions eurent été embarquées dans le navire, l’homme qui les avait apportées dit à saint Brendan : « Votre bateau ne peut plus rien porter maintenant ; mais dans huit jours je vous enverrai de la nourriture et de la boisson en quantité suffisante jusqu’à la Pentecôte. » Alors l’homme de Dieu lui dit : « Comment peux-tu savoir avec certitude où nous serons dans huit jours ? » Il répondit : « Cette nuit, vous la passerez sur cette île que vous voyez près de vous, et demain également jusqu’à midi. Ensuite, vous naviguerez vers l’île qui n’en est pas loin, du côté de l’ouest, appelée le “Paradis des Oiseaux”, et vous y demeurerez jusqu’à l’octave de la Pentecôte. »

Saint Brendan lui demanda également pourquoi les moutons étaient si grands sur cette île, plus grands même que des bœufs. Il lui répondit qu’ils étaient beaucoup plus imposants ici que dans les terres connues de saint Brendan parce qu’ils n’étaient jamais traits et qu’ils ne subissaient pas la rigueur de l’hiver, ayant en toute saison des pâturages abondants.

Ils remontèrent alors à bord de leur navire et, après s’être donné et avoir reçu les bénédictions d’adieu, ils poursuivirent leur voyage. Lorsqu’ils s’approchèrent de l’île la plus proche, le bateau s’arrêta avant même d’atteindre un lieu d’accostage. Le saint ordonna aux frères de descendre dans la mer et d’attacher solidement le navire, à la proue comme à la poupe, jusqu’à ce qu’ils trouvent quelque port. Il n’y avait aucune herbe sur l’île, très peu de bois, et aucun sable sur le rivage. Tandis que les frères passaient la nuit en prière à l’extérieur du navire, le saint demeura à bord, car il savait parfaitement quelle sorte d’île c’était. Mais il ne voulut pas le révéler aux frères, de peur qu’ils ne fussent trop effrayés. Lorsque le matin parut, il ordonna aux prêtres de célébrer la messe. Après qu’ils l’eurent fait, et qu’il eut lui-même célébré la messe dans le bateau, les frères sortirent de la viande et du poisson crus qu’ils avaient apportés de l’île précédente, et placèrent un chaudron sur un feu afin de les faire cuire. Après avoir ajouté davantage de combustible au feu, lorsque le chaudron commença à bouillir, l’île se mit à bouger comme une vague. Alors ils coururent tous vers le bateau et implorèrent la protection de leur père. Celui-ci, prenant chacun d’eux par la main, les ramena tous dans le navire. Puis, abandonnant ce qu’ils avaient déposé sur l’île, ils détachèrent leur bateau pour reprendre leur navigation ; et aussitôt l’île s’enfonça dans l’océan.

Ensuite, ils purent encore voir le feu qu’ils avaient allumé, qui brûlait toujours à plus de deux milles de distance. Alors Brendan leur expliqua ce qui s’était passé : « Frères, vous vous étonnez de ce qui est arrivé à cette île. » « Oui, père, répondirent-ils, nous nous sommes étonnés et nous avons été saisis d’une grande frayeur. » « Ne craignez pas, mes enfants, car Dieu m’a révélé cette nuit le mystère de tout cela. Ce n’était pas une île sur laquelle vous vous trouviez, mais un poisson, le plus grand de tous ceux qui nagent dans l’océan. Il essaie sans cesse de joindre sa tête à sa queue, mais il ne peut y parvenir à cause de son immense longueur. Son nom est Iasconius », dit le saint.

Lorsqu’ils eurent navigué auprès de l’île où ils étaient déjà allés pendant trois jours et qu’ils en eurent atteint l’extrémité, ils aperçurent vers l’ouest une autre île, non loin de là, séparée par un détroit étroit. Elle était très herbeuse, riche en arbres et remplie de fleurs. Ils se dirigèrent alors vers son lieu d’accostage.

Alors Brendan dit : « Frères, sachez bien
D’où vient ce prodige étrange et sien :
Ce n’était point une terre ferme,
Mais un monstre marin, vaste et superbe,
Sur qui vous vouliez prendre repas.
Ne vous étonnez donc point de cela :
Les plus grands êtres des mers profondes
Sont les poissons qui peuplent les ondes ;
Car ils furent créés par le Roi des cieux,
Avant toute chose sous les cieux. »

Lorsqu’ils eurent atteint le côté méridional de cette île, ils trouvèrent un petit ruisseau qui se jetait dans la mer. Ils y amenèrent leur bateau à terre. Le saint leur ordonna de quitter le navire et de le tirer contre le courant. Le ruisseau était juste assez large pour permettre son passage ; ils le halèrent ainsi pendant un mille jusqu’à la source du ruisseau, tandis que le saint demeurait assis dans le bateau.

Après avoir réfléchi quelque temps, saint Brendan leur dit : « Voici, mes frères, Dieu nous a préparé un lieu convenable où demeurer pendant le temps pascal. Et si nous n’avions aucune autre provision, je crois que cette source nous servirait aussi bien de nourriture que de boisson. » Car cette source était véritablement merveilleuse. Au-dessus d’elle se trouvait un grand arbre d’une largeur extraordinaire, mais d’une hauteur peu élevée, entièrement couvert d’oiseaux blancs comme la neige, au point qu’ils cachaient complètement ses branches et ses feuilles. Lorsque l’homme de Dieu vit cela, il se demanda intérieurement pourquoi cette multitude immense d’oiseaux était ainsi rassemblée en un seul lieu. Cette question devint si pesante pour lui qu’il supplia le Seigneur avec des larmes, à genoux, en ces termes : « Ô Dieu, toi qui connais ce qui est inconnu et qui révèles ce qui est caché, tu vois l’angoisse inquiète de mon cœur. C’est pourquoi je te supplie de daigner, dans ta grande miséricorde, révéler ton secret concernant ce que je vois ici devant moi. Ce n’est pas en raison de quelque mérite ou de quelque dignité qui serait la mienne que j’ose demander cette faveur, mais uniquement en considération de ta clémence. »

Alors l’un des oiseaux s’envola de l’arbre. Dans son vol, le battement de ses ailes produisait un son argentin semblable à celui de petites clochettes. Il vint jusqu’au bateau où l’homme de Dieu était assis ; se posant sur la proue, il déploya ses ailes en signe de joie et regarda saint Brendan avec bienveillance. Alors l’homme de Dieu, comprenant par là que sa prière était exaucée, adressa la parole à l’oiseau : « Si tu es un messager de Dieu, dis-moi d’où viennent ces oiseaux et pourquoi cette multitude s’est-elle rassemblée ici ? » L’oiseau répondit aussitôt : « Nous avons part à la grande ruine de l’ancien ennemi, étant tombés non par un péché de notre volonté ou de notre consentement, mais parce que notre chute survint peu après notre création, à la suite de la chute de Lucifer et de ses compagnons. Cependant, le Dieu Tout-Puissant, qui est juste et véritable, nous a destinés à ce lieu où nous ne souffrons aucune douleur et où nous pouvons contempler en partie la présence divine, mais où nous devons demeurer séparés des esprits qui sont restés fidèles. Nous parcourons le monde, dans l’air, sur la terre et dans le ciel, comme les autres esprits lorsqu’ils accomplissent leurs missions. Mais les jours de fête, nous prenons les formes que vous voyez, nous demeurons ici et nous chantons les louanges de notre Créateur. Vous et vos frères avez maintenant passé une année entière dans votre voyage, et six autres années de navigation vous attendent encore. Là où vous avez célébré votre Pâque cette année, vous la célébrerez chaque année, jusqu’à ce que vous trouviez ce que vous avez résolu de rechercher de tout votre cœur : la “Terre de Promesse des Saints”. » Après avoir ainsi parlé, l’oiseau se leva de la proue du navire et retourna vers les autres oiseaux.

À l’approche de l’heure des vêpres, tous les oiseaux, d’un même mouvement, battant des ailes, commencèrent à chanter un hymne : « Seigneur, il convient de te louer en Sion, et un vœu sera accompli pour toi à Jérusalem ». Ils chantèrent alternativement le même psaume pendant une heure ; et la mélodie de leurs chants, accompagnée du battement de leurs ailes, ressemblait à une harmonie délicieuse d’une grande douceur.

Alors saint Brendan dit aux frères : « Prenez maintenant de la nourriture pour vos corps, car le Seigneur a rassasié vos âmes des joies de sa divine Résurrection. » Lorsque le repas fut terminé et que l’office divin eut été accompli, l’homme de Dieu et ses compagnons se retirèrent pour se reposer jusqu’à la troisième veille de la nuit. Alors il les réveilla tous en chantant le verset : « Seigneur, tu ouvriras mes lèvres. » Aussitôt tous les oiseaux répondirent par leurs voix et leurs ailes : « Louez le Seigneur, vous tous ses anges ; louez-le, vous toutes ses puissances. » Ainsi chantèrent-ils pendant une heure chaque nuit. Lorsque le matin parut, ils chantèrent : « Que la splendeur du Seigneur notre Dieu soit sur nous », dans la même mélodie et selon les mêmes mesures pour leurs louanges matinales de Dieu. Puis, à tierce, ils chantèrent le verset : « Chantez à notre Dieu, chantez ; chantez à notre Roi, chantez avec sagesse. » À sexte : « Le Seigneur a fait briller sur nous la lumière de son visage, et qu’il ait pitié de nous. » Et à none, ils chantèrent : « Voyez comme il est bon et agréable pour des frères de demeurer unis ensemble. » Ainsi, jour et nuit, ces oiseaux rendaient gloire à Dieu. Saint Brendan, voyant tout cela, rendit grâce au Seigneur pour toutes ses œuvres merveilleuses ; et les frères furent ainsi nourris de ces mets spirituels jusqu’à l’octave de la fête de Pâques.

À la fin des jours de fête, saint Brendan dit : « Prenons maintenant part à l’eau de cette source ; jusqu’à présent, nous n’en avons eu besoin que pour laver nos mains ou nos pieds. » Peu après, l’homme auprès duquel ils avaient séjourné trois jours avant Pâques, celui qui leur avait fourni des provisions pour le temps pascal, vint à eux avec son bateau rempli de nourriture et de boisson. Après avoir tout déposé devant le saint père, il dit : « Mes frères, vous avez ici une abondance suffisante pour durer jusqu’à la Pentecôte. Mais ne buvez pas de cette source, car ses eaux possèdent une vertu particulière : quiconque en boit, bien qu’elles semblent avoir le goût et la qualité de l’eau ordinaire, est saisi de sommeil et ne peut se réveiller pendant vingt-quatre heures. » Après cela, ayant reçu la bénédiction de saint Brendan, il retourna dans son propre lieu.

Saint Brendan demeura là avec ses frères jusqu’à la Pentecôte, le chant des oiseaux étant pour eux une joie toujours nouvelle. Le jour de la fête de la Pentecôte, lorsque saint Brendan et les prêtres eurent célébré la messe, leur vénérable intendant, ou pourvoyeur, apporta suffisamment de nourriture pour la fête. Lorsqu’ils furent tous assis ensemble pour prendre leur repas, il leur dit : « Mes frères, un long voyage vous attend encore. Prenez donc dans cette source des récipients remplis de son eau, ainsi que du pain sec qui pourra se conserver pendant une autre année, et je vous fournirai autant de provisions que votre bateau pourra en porter. » Puis il partit après avoir reçu la bénédiction de tous. Huit jours plus tard, saint Brendan fit charger dans le bateau les provisions apportées par cet homme, ainsi que tous les récipients remplis de l’eau de la source.

Lorsqu’ils eurent tout transporté jusqu’au rivage, l’oiseau dont il a été question auparavant vola vers eux et se posa sur la proue du bateau. Le saint, comprenant qu’il allait lui révéler quelque chose, demeura immobile à l’endroit où il se trouvait. Alors l’oiseau, d’une voix humaine, lui parla : « Avec nous, vous avez célébré le temps pascal cette année ; vous le célébrerez également avec nous l’année prochaine. Et là où vous vous êtes trouvés l’année passée pour la fête de la Cène du Seigneur, vous serez aussi présent à cette même fête l’année prochaine. De même, vous célébrerez la fête de la Pâque du Seigneur comme vous l’avez fait auparavant sur le dos du grand poisson Iasconius. Et après huit mois, vous trouverez l’île de saint Ailbe, où vous célébrerez la Nativité de Jésus-Christ. » Après avoir ainsi parlé, l’oiseau retourna à sa place sur l’arbre.

LE CHANT DES OISEAUX
L'abbé demeura tout étonné,
Par leur beauté longtemps fasciné ;
Puis il pria le Roi des cieux
De lui révéler en ces lieux
D'où ces oiseaux étaient venus,
Et quel destin les retenait plus,
Qui donc ils étaient ; aussitôt
L'un d'eux quitta le grand rameau,
Et vint vers lui d'un vol léger ;
À chaque battement d'ailes d'or forgé,
Jaillissait un chant si mélodieux,
Qu'il ravissait son âme jusqu'aux cieux.
Alors Brendan, d'une voix sereine,
Lui parla sans crainte ni peine :
« Si Dieu t'a créé de Sa main
Pour Le servir soir et matin,
Dis-moi sans tarder, je t'en prie,
Quel est le nom de cette île bénie ;
Et quel destin, ô bel oiseau,
Tient ici ton brillant troupeau,
Loin des humains et de leur terre,
Vous, purs comme des esprits sans chair. »
L'oiseau chanta : « Jadis, là-haut,
Nous partagions l'éclat des cieux ;
Nous étions anges devant Dieu,
Avant la chute de l'orgueilleux.
Quand Satan, par son insolence,
Perdit des cieux toute espérance,
Nous suivîmes son égarement
Et fûmes bannis pour un temps.
À cause de sa folle fierté,
Du ciel nous fûmes rejetés.
Sur cette île nous demeurons,
Jusqu'au jour où nous rentrerons
Dans le céleste Paradis :
Car nous en sommes les oiseaux bénis.
Mais vous avez encore à souffrir
Avant ce royaume de découvrir ;
Six années d'épreuves encor
Vous porteront de bord en bord,
Ballottés par les vents des mers,
Au gré des flots et des tempêtes amères ;
Et chaque année, au temps pascal,
Sur un monstre issu de l'abîme fatal
Vous célébrerez votre fête sacrée. »
À ces mots, l'oiseau s'est envolé,
Rejoignant son arbre en silence ;
Puis la rosée, dans sa présence,
L'ombre allongée, le soleil déclinant,
Annoncèrent la fin du jour tombant.
Ces oiseaux blancs comme la neige, en leurs doux gosiers,
Unissaient leurs chants en parfait accord liés ;
Si tendres, si limpides étaient leurs accents,
Que leurs voix et leurs cœurs, d'un même élan fervent,
S'unissaient pour louer le Seigneur éternel ;
Nul chant venu des hommes, si beau fût-il, ne tel
N'aurait pu consoler l'âme avec tant de douceur,
Quoique chacun pût là recevoir une leçon du cœur.
Alors l'abbé dit : « Voyez, frères, à présent,
Ce que ces oiseaux nous enseignent humblement.
Bien qu'ils soient déchus de leur céleste séjour
Et bannis sur cette île jusqu'au dernier jour,
Ils ne cessent pourtant de bénir le Très-Haut
Et de rendre grâce au Seigneur, toujours si beau,
Qui, pour nous, s'est montré plus généreux encor ;
À Lui donc adressons nos louanges d'abord. »
Le cœur rempli de joie, ils élevèrent leurs chants ;
Puis, quittant leur navire, ils marchèrent lentement
Le long du rivage ; alors, d'une voix pieuse,
Ils entonnèrent complies, douce et harmonieuse.
Libérés désormais de toute inquiétude,
Ils se confièrent au Christ dans leur quiétude,
Puis, sous Sa garde, en une paix profonde et sûre,
S'endormirent bientôt d'un sommeil sans blessure.

Les frères préparèrent le bateau et partirent vers l’océan, tandis que tous les oiseaux chantaient ensemble : « Écoute-nous, ô Dieu notre Sauveur, toi qui es l’espérance de toutes les extrémités de la terre et de la mer lointaine. » Après cela, saint Brendan et ses frères furent ballottés çà et là sur les vagues de l’océan pendant trois mois. Durant tout ce temps, ils ne purent rien voir d’autre que la mer et le ciel, et ils ne prenaient de nourriture qu’un jour sur deux. Cependant, un jour, une île apparut à leur vue, non loin d’eux. Mais lorsqu’ils s’approchèrent du rivage, le vent les détourna de leur route, et ainsi ils naviguèrent autour de l’île pendant quarante jours sans trouver de lieu où débarquer. Pendant ce temps, les frères supplièrent le Seigneur avec des larmes de daigner leur venir en aide, car leurs forces étaient presque épuisées à cause de leur grande fatigue. Lorsqu’ils eurent ainsi persévéré pendant trois jours dans une prière fréquente, tout en observant aussi le jeûne, ils finirent par trouver une étroite crique capable d’accueillir un seul bateau. À côté se trouvaient deux sources : l’une impure et l’autre limpide. Alors les frères se hâtèrent de prendre un peu de cette eau. Mais l’homme de Dieu leur dit : « Mes enfants, ne faites rien qui puisse être contraire à la loi. Ne prenez rien ici sans la permission des vénérables pères qui se trouvent sur cette île ; ils vous donneront volontiers ce que vous chercheriez à prendre en secret. »

Lorsque tous eurent débarqué et qu’ils se demandaient dans quelle direction ils devaient aller, un vieil homme vint à leur rencontre. Il était épuisé par l’extrême vieillesse, ses cheveux étaient blancs comme la neige et son visage était transparent comme du verre. Il se prosterna trois fois avant de venir embrasser l’homme de Dieu, qui le releva de terre et l’embrassa ; tous les frères firent de même. Alors ce vieillard, prenant le saint père par la main, le conduisit au monastère situé à environ un furlong de là. Saint Brendan se tint à l’entrée et demanda à son guide à qui appartenait ce monastère et qui en était le supérieur. Il lui posa diverses questions de cette manière, mais il n’obtint aucune réponse, seulement des gestes de la main indiquant le silence, avec une grande douceur. Dès que le saint père comprit que le silence était la règle de ce lieu, il avertit ses frères : « Retenez vos langues et évitez les paroles abondantes, de peur que les moines d’ici ne soient scandalisés par vos discours insensés. »

Après cela, onze moines sortirent à leur rencontre, vêtus de leurs habits religieux et portant leurs croix. Ils chantaient le verset : « Levez-vous, vous qui êtes saints, de vos demeures, et venez à notre rencontre ; sanctifiez ce lieu, bénissez ce peuple et daignez garder dans la paix tes serviteurs. » Lorsque le verset fut terminé, l’abbé embrassa saint Brendan et ses compagnons selon l’ordre convenable, et de la même manière ses moines embrassèrent les frères du saint homme. Après que le baiser de paix eut ainsi été donné et reçu mutuellement, ils les conduisirent dans le monastère, selon la coutume des pays occidentaux. Alors l’abbé et ses moines se mirent à laver les pieds de leurs hôtes et à chanter le « Nouveau Commandement ». Je continue à corriger les anomalies typographiques du texte source tout en gardant les formules bibliques et monastiques proches de l’original.

Puis il les conduisit tous au réfectoire dans un silence absolu. Lorsqu’ils eurent lavé leurs mains, il leur fit signe de prendre place. Alors, sur un signal donné, l’un des moines se leva et apporta sur la table des pains d’une blancheur merveilleuse ainsi que des racines d’une saveur délicieuse. Les moines avaient pris place à table en alternance avec leurs hôtes, selon l’ordre convenable, et entre chaque paire de convives était placé un pain entier. Le frère chargé du service leur apporta également une boisson. L’abbé père, avec une grande joie, pressa ses hôtes en disant : « Frères, faites maintenant avec joie et dans la crainte du Seigneur une coupe fraternelle avec l’eau de la source dont vous désiriez boire aujourd’hui en secret. De l’autre source d’eau impure que vous avez vue, nous lavons les pieds des frères, car son eau est toujours tiède. Ces pains que vous voyez maintenant devant vous, nous ne savons pas où ils sont préparés ni qui les apporte à notre cellier ; mais nous savons bien que, par le don gratuit de Dieu, ils nous sont fournis comme une aumône par quelque créature obéissante à sa volonté. Ainsi s’accomplit pour nous la parole de la vérité divine : “Ceux qui craignent Dieu ne manquent de rien.” Nous sommes ici vingt-quatre frères, ayant chaque jour douze pains pour notre subsistance, soit un pain pour deux frères. Mais les dimanches et les grandes fêtes, le Seigneur nous accorde un pain entier pour chaque frère, afin qu’avec ce qui reste nous puissions avoir un repas du soir. Et maintenant, à votre arrivée, nous avons reçu une double provision. C’est ainsi que, depuis les jours de saint Patrick et de saint Ailbe, nos patriarches, pendant quatre-vingts ans jusqu’à ce jour, le Christ nous fournit notre nourriture. De plus, ici la vieillesse ne progresse pas, les infirmités du corps ne nous atteignent pas davantage, nous n’avons pas besoin d’aliments cuits, nous ne sommes accablés ni par la chaleur ni tourmentés par le froid ; mais nous vivons ici comme dans le paradis de Dieu. Lorsque viennent les heures de l’office divin et de la messe, les lampes de notre église, que nous avons apportées de notre propre pays sous la conduite de Dieu, sont allumées et brûlent toujours sans diminuer. »

Lorsque le repas fut terminé et qu’ils eurent pris trois fois de la boisson, l’abbé donna le signal habituel. Tous les frères se levèrent alors de table dans un grand silence, rendant grâce à Dieu, et précédèrent les pères jusqu’à l’église. À la porte de celle-ci, ils rencontrèrent douze autres moines qui s’inclinèrent respectueusement devant eux lorsqu’ils passèrent. Alors saint Brendan dit : « Père abbé, pourquoi ces moines n’ont-ils pas mangé avec nous ? » « C’est à cause de vous, répondit l’abbé, car notre table ne pouvait pas tous nous accueillir ensemble. Ils vont maintenant prendre leur repas, car, par la sainte volonté de Dieu, rien ne leur manquera. Nous allons maintenant entrer dans l’église et chanter les vêpres, afin que les frères qui mangent actuellement puissent ensuite célébrer l’office au moment convenable. » Lorsque les vêpres furent terminées, saint Brendan observa attentivement la structure de l’église. Elle formait un carré parfait, dont la longueur et la largeur étaient égales. Elle contenait sept lampes, disposées ainsi : trois suspendues devant l’autel central, et deux devant chacun des autels latéraux. Tous les autels étaient faits de cristal, et les calices, les patènes, les burettes ainsi que les autres vases nécessaires au Saint Sacrifice étaient également de cristal. Autour de l’église étaient disposés vingt-quatre bancs, avec le siège de l’abbé entre les deux chœurs de moines rangés de chaque côté. Aucun moine d’aucun des deux chœurs n’avait la permission d’entonner le chant de l’office : seul l’abbé pouvait le faire. Dans tout le monastère, on n’entendait aucune voix ni aucun autre bruit. Mais si un frère avait besoin de quelque chose, il allait auprès de l’abbé et, à genoux, lui faisait des signes indiquant ce dont il avait besoin. Alors le père écrivait sur une tablette ce que Dieu lui avait inspiré comme étant nécessaire pour le frère.

Tandis que saint Brendan méditait sur toutes ces choses, l’abbé lui dit : « Père, il est maintenant temps de retourner au réfectoire, afin que tout soit accompli avec la lumière du jour, comme il est écrit : “Celui qui marche dans la lumière ne trébuche pas.” » Ainsi fut-il fait. Lorsque toutes les choses furent achevées selon l’ordre établi de la règle quotidienne, tous se hâtèrent avec empressement vers complies. Alors l’abbé entonna le verset : « Incline-toi vers mon secours, Seigneur », invoquant en même temps la Très Sainte Trinité. Puis ils ajoutèrent l’antienne : « Nous avons péché ; nous avons agi injustement ; nous avons commis l’iniquité. Toi, Seigneur Christ, qui es toute miséricorde, prends pitié de nous. En toi seul, je dormirai et prendrai mon repos. » Ils poursuivirent ensuite le chant de l’office de complies.

Lorsque l’office fut achevé, les frères se rendirent dans leurs cellules, emmenant leurs hôtes avec eux. Mais l’abbé demeura avec saint Brendan dans l’église, afin d’attendre l’allumage des lampes. Le saint demanda au père abbé des explications sur la règle de silence qu’ils observaient : comment une telle manière de communiquer pouvait-elle être possible pour des hommes de chair vivant en communauté ? L’abbé répondit avec une grande révérence et beaucoup d’humilité : « Saint père, je déclare devant le Seigneur que, durant les quatre-vingts années qui se sont écoulées depuis notre arrivée sur cette île, aucun d’entre nous n’a entendu de la bouche d’un autre le son de la voix humaine, sauf lorsque nous chantons les louanges de Dieu. Parmi nous, les vingt-quatre frères, aucune voix ne s’élève ; nous communiquons seulement par des signes des doigts ou des yeux, et cela n’est permis qu’aux moines les plus anciens. Depuis que nous sommes venus ici, aucun d’entre nous n’a souffert d’une infirmité du corps ou de l’esprit qui soit mortelle pour les hommes. » À ces paroles, saint Brendan dit avec beaucoup de larmes : « Je t’en prie, père abbé, daigne nous faire savoir s’il nous est permis ou non de demeurer ici. » L’abbé répondit : « Cela ne vous est pas permis, car telle n’est pas la volonté de Dieu. Mais pourquoi me demandez-vous cela, puisque Dieu vous avait déjà révélé, avant même votre arrivée parmi nous, ce que vous devez faire ? Vous devez retourner dans votre propre pays, où Dieu a préparé pour vous, ainsi que pour vos quatorze compagnons, le lieu de votre sépulture. Parmi les deux autres moines, l’un accomplira son pèlerinage dans l’île des anachorètes ; mais l’autre souffrira en enfer la plus terrible de toutes les morts. » Et ces événements eurent lieu par la suite.

Pendant qu’ils parlaient ainsi, voici que, sous leurs yeux, une flèche de feu entra par une fenêtre et alluma toutes les lampes suspendues devant les autels. Puis, ressortant par la même fenêtre, elle les laissa brûler. Alors saint Brendan demanda qui éteindrait ces lampes au matin. L’abbé répondit : « Venez et voyez le secret de tout cela. Vous voyez ces cierges brûler dans les vases ; pourtant aucun d’eux n’est consumé, ils ne diminuent pas, et aucune cendre ne demeure au matin, car leur lumière est entièrement spirituelle. » « Comment, demanda saint Brendan, une flamme spirituelle peut-elle ainsi brûler dans une substance matérielle ? » L’abbé répondit : « N’avez-vous pas lu l’histoire du buisson ardent, près du mont Sinaï, qui demeura intact malgré le feu qui le brûlait ? » « Oui, répondit le saint, j’ai lu cela ; mais quelle analogie y a-t-il entre ce cas et celui-ci ? »

Lorsqu’ils eurent ainsi veillé jusqu’au matin, saint Brendan demanda la permission de quitter l’île. Mais l’abbé répondit : « Non, ô homme de Dieu, vous devez célébrer avec nous la fête de la Nativité de notre Seigneur et nous procurer la joie de votre compagnie jusqu’à l’octave de l’Épiphanie. » Ainsi le saint père, avec ses frères, demeura jusqu’à ce moment sur cette île de saint Ailbe.

Ces oiseaux blancs comme la neige, à la voix mélodieuse,
Faisaient monter leurs chants d'une harmonie joyeuse ;
Si douce, si limpide était leur psalmodie,
Que voix et cœur s'unissaient en parfaite harmonie
Pour célébrer le Seigneur ; jamais consolation
Nulle chanson humaine, par sa seule émotion,
N'eût pu donner pareille paix à l'âme ici-bas,
Quoique l'homme y trouvât un exemple en ses pas.
Alors l'abbé dit : « Frères, voyez aujourd'hui
Quelle leçon ces oiseaux offrent à notre vie.
Déchus de leur grandeur et bannis des hauts cieux,
Relégués sur cette île, ils louent encore Dieu ;
Ils rendent grâce au Seigneur, dont la bonté profonde
Envers nous s'est montrée plus grande qu'au monde.
Aussi devons-nous, d'un cœur plus reconnaissant,
Redoubler nos louanges au Dieu tout-puissant. »
Le cœur rempli de joie, ils élevèrent leurs voix ;
Puis, quittant le navire, ils marchèrent à petits pas
Le long du rivage ; alors le chant des complies
S'éleva doucement en pieuses mélodies.
Libérés désormais de toute inquiétude,
Ils se confièrent au Christ en pleine quiétude,
Et bientôt s'endormirent, dans la paix de son amour,
Goûtant un doux sommeil jusqu'au lever du jour.

Lorsque ces jours de fête furent passés, saint Brendan, ayant reçu la bénédiction de l’abbé et de tous ses moines, ainsi qu’un approvisionnement des provisions nécessaires, prit la mer et s’avança dans l’océan. Là, le navire, sans l’aide des rames ni des voiles, fut porté çà et là dans diverses directions jusqu’au commencement du Carême. Un jour, ils aperçurent une île non loin d’eux et mirent rapidement les voiles dans sa direction, car ils étaient accablés par la faim et la soif, leurs réserves de nourriture et d’eau étant épuisées depuis trois jours. Lorsque saint Brendan eut béni le lieu d’accostage et que tous eurent débarqué, ils trouvèrent une source d’eau limpide, ainsi que des herbes et des plantes de diverses sortes autour d’elle, et de nombreux poissons dans le ruisseau qui s’écoulait de là vers la mer. Alors saint Brendan dit : « Frères, Dieu nous a certainement accordé un réconfort après nos fatigues épuisantes. Prenez de ces poissons en quantité suffisante pour votre repas, faites-les cuire sur le feu, et recueillez aussi ces herbes et ces racines que Dieu a préparées pour ses serviteurs. » Lorsque cela fut fait, ils versèrent un peu de cette eau pour boire. Mais l’homme de Dieu les avertit : « Prenez garde, mes frères, à user de cette eau avec modération. » Cependant, les frères ne prêtèrent pas tous la même attention à cet avertissement. Certains ne burent qu’une coupe de cette eau, d’autres deux, et d’autres encore trois coupes. Alors un engourdissement soudain tomba sur certains d’entre eux, qui dura trois jours et trois nuits ; sur d’autres, il ne dura qu’un jour et une nuit. Mais saint Brendan priait sans cesse Dieu pour eux, car ils étaient tombés dans ce grand danger par ignorance. Lorsque trois jours furent écoulés, le père dit à ses compagnons : « Hâtons-nous de quitter ce lieu funeste, mes enfants, de peur qu’un plus grand mal ne vous arrive. Le Seigneur vous avait donné un rafraîchissement, mais vous l’avez transformé en dommage pour vous. Partez donc de cette île, en emportant autant de poissons qu’il vous faudra pour un repas tous les trois jours, jusqu’à la fête de la Cène du Seigneur ; prenez également une coupe de cette eau pour chaque homme, ainsi qu’une quantité semblable de ces légumes. » Après avoir chargé le bateau de ces provisions selon les instructions de l’homme de Dieu, ils reprirent la mer en direction du nord.

Après trois jours et trois nuits, le vent cessa et la mer devint semblable à une masse épaisse et coagulée, tant le calme était profond. Alors le saint père dit : « Rentrez vos rames et détachez les voiles, car le Seigneur conduira notre bateau où il voudra. » Ainsi le bateau continua d’avancer pendant environ vingt jours, jusqu’à ce que Dieu leur envoya enfin un vent favorable. Ils déployèrent alors les voiles et utilisèrent également les rames, se dirigeant vers l’est, et prenant de la nourriture tous les trois jours.

Un certain jour, une île apparut à leurs yeux, semblable à un nuage dans le lointain. Saint Brendan demanda aux frères s’ils la reconnaissaient. Comme ils répondaient que non, le saint père leur dit : « Je la connais bien, mes enfants, car nous étions dessus l’année dernière, lors de la fête de la Cène du Seigneur, et c’est là que demeure notre bon intendant. » En entendant cela, les frères, remplis de joie, se mirent à ramer vigoureusement, déployant toutes leurs forces. Mais l’homme de Dieu leur dit : « Vous êtes insensés de fatiguer ainsi vos membres. Le Dieu Tout-Puissant n’est-il pas le pilote de notre navire ? Laissez donc celui-ci entre ses mains, car il dirigera sa course comme il lui plaira. »

Lorsqu’ils approchèrent de l’île, leur intendant vint à leur rencontre. Rendant gloire à Dieu, il les conduisit au même lieu d’accostage où ils avaient débarqué l’année précédente. Là, il embrassa les pieds de saint Brendan et de tous les frères, en disant : « Merveilleux est Dieu dans ses saints. » Après avoir achevé le verset et après que tout eut été retiré du bateau, il dressa une tente et prépara un bain pour eux, car c’était la fête de la Cène du Seigneur. Il fournit également de nouveaux vêtements à tous les frères ainsi qu’à saint Brendan, accomplissant pour eux tous les autres services qui lui étaient habituels.

Les frères célébrèrent alors avec une grande ferveur la fête de la Passion de notre Seigneur jusqu’au samedi saint. Lorsque tous les offices et toutes les cérémonies du jour furent achevés, et que la fête de la Cène du Seigneur fut pleinement accomplie, l’intendant leur dit : « Allez maintenant à votre bateau, afin que vous puissiez célébrer la veillée de Pâques là où vous l’avez célébrée l’année dernière, ainsi que le jour même de Pâques jusqu’à l’heure de sexte. Puis naviguez jusqu’au Paradis des Oiseaux, où vous étiez l’année dernière, depuis Pâques jusqu’à l’octave de la Pentecôte. Emportez avec vous ce dont vous aurez besoin en nourriture et en boisson, et je viendrai vous visiter dimanche prochain. » Les frères agirent donc selon ses paroles.

Saint Brendan, donnant sa bénédiction à ce bon frère, embarqua avec tous ses compagnons et mit le cap vers une autre île. Lorsqu’ils approchèrent du lieu d’accostage, ils trouvèrent le chaudron qu’ils avaient laissé l’année précédente, dans leur fuite, sur le dos d’Iasconius. Alors saint Brendan descendit à terre et chanta jusqu’à la fin l’« Hymne des Trois Enfants ». Puis il avertit les frères : « Veillez et priez, mes enfants, afin de ne pas entrer dans la tentation. Considérez bien comment le Dieu Tout-Puissant a placé sous nos pieds, sans difficulté, ce plus grand des monstres des profondeurs. » Les frères veillèrent ici et là sur l’île jusqu’à la veille du matin. Alors tous les prêtres célébrèrent leurs messes jusqu’à l’heure de tierce. Mais saint Brendan, remontant dans le bateau avec les frères, y offrit à Dieu le saint sacrifice de l’Agneau immaculé, en disant : « L’année dernière, nous avons célébré ici la Résurrection de notre Seigneur ; et je désire, si telle est la sainte volonté de Dieu, la célébrer également ici cette année. »

Poursuivant leur route, ils arrivèrent ensuite à l’île appelée le Paradis des Oiseaux. Lorsqu’ils atteignirent le lieu d’accostage, tous les oiseaux chantèrent ensemble : « Salut à notre Dieu, qui siège sur le trône, et à l’Agneau. » Puis encore : « Le Seigneur est Dieu, et il a fait briller sa lumière sur nous ; célébrez un jour solennel avec des rameaux ombragés, jusqu’aux cornes de l’autel ». Ainsi, par leur voix et par leurs ailes, ils chantèrent jusqu’à ce que saint Brendan et ses compagnons fussent installés dans leur tente, où ils passèrent le temps pascal jusqu’à l’octave de la Pentecôte.

L’intendant mentionné précédemment vint les rejoindre, comme il l’avait promis, le dimanche de Quasimodo, apportant ce qui était nécessaire à leur subsistance. Dans une joie mutuelle, tous rendirent grâce à Dieu. Lorsqu’ils furent assis pour leur repas, voici que l’oiseau dont il a déjà été question vint se poser sur la proue du bateau. Il déploya ses ailes et les frappa avec un grand bruit, semblable au son d’un grand orgue. Saint Brendan comprit qu’il voulait lui transmettre un message, et l’oiseau parla ainsi : « Le Dieu Tout-Puissant et miséricordieux vous a assigné quatre lieux précis, aux quatre saisons différentes de l’année, jusqu’à ce que les sept années de votre pèlerinage soient achevées. À la fête de la Cène du Seigneur, vous serez chaque année avec votre intendant qui se trouve ici présent. La veillée et la fête de Pâques, vous les célébrerez sur le dos de la grande baleine ; avec nous ici, vous passerez le temps pascal jusqu’à l’octave de la Pentecôte. Et sur l’île de saint Ailbe, vous demeurerez depuis Noël jusqu’à la fête de la Purification de la Bienheureuse Vierge Marie. Après ces sept années, à travers de nombreux dangers divers, vous trouverez la Terre de Promesse des Saints que vous recherchez, et vous y demeurerez pendant quarante jours. Ensuite Dieu guidera votre retour vers la terre de votre naissance. »

Lorsque saint Brendan eut entendu cela, il se jeta à terre avec beaucoup de larmes, et les frères firent de même, rendant grâce et louange au grand Créateur de toutes choses. L’oiseau retourna alors à sa place sur l’arbre. Lorsque le repas fut terminé, l’intendant dit : « Avec l’aide de Dieu, je reviendrai vers vous encore une fois le dimanche de Pentecôte avec des provisions. » Puis, après avoir reçu la bénédiction de tous, il prit congé d’eux.

Le vénérable père demeura en ce lieu pendant le temps fixé, puis il ordonna aux frères de préparer le bateau et de remplir tous les récipients d’eau provenant de la source. Lorsque le bateau fut mis à l’eau, l’intendant vint à leur rencontre dans son propre bateau, chargé de provisions. Il les transféra rapidement dans le bateau de l’homme de Dieu. Puis, après un dernier embrassement d’adieu, il retourna d’où il était venu. Le saint s’avança de nouveau dans l’océan, et le bateau fut porté par les flots pendant quarante jours.

Un jour, un poisson d’une taille prodigieuse apparut nageant derrière le bateau. Il rejetait de l’écume par ses narines et fendait rapidement les vagues dans sa poursuite, cherchant à les dévorer. Alors les frères crièrent vers le Seigneur : « Ô Seigneur, toi qui nous as créés, délivre tes serviteurs ! » Et ils crièrent aussi vers saint Brendan : « Secours-nous, père, secours-nous ! » Le saint supplia le Seigneur de délivrer ses serviteurs, afin que ce monstre ne les dévore pas. En même temps, il chercha à donner courage aux frères par ces paroles : « Ne craignez pas, vous qui avez peu de foi, car Dieu, qui est toujours notre protecteur, nous délivrera de la gueule de ce monstre et de tout autre danger. » Lorsque le monstre s’approcha, des vagues d’une grandeur immense s’élevèrent devant lui, jusqu’à atteindre le bord du bateau, ce qui augmenta encore la peur des frères. Mais saint Brendan, les mains élevées vers le ciel, pria avec ferveur : « Délivre, Seigneur, tes serviteurs, comme tu as délivré David des mains du géant Goliath et Jonas de la puissance du grand poisson. »

À peine ces prières furent-elles prononcées qu’un grand monstre apparut venant de l’ouest. Il se précipita contre l’autre, crachant des flammes par sa gueule, et l’attaqua aussitôt. Alors saint Brendan dit : « Voyez, mes enfants, l’œuvre merveilleuse de notre Sauveur ; voyez ici l’obéissance de la créature envers son Créateur. Attendez maintenant en sécurité la fin de ce combat, car cette lutte ne nous apportera aucun mal, mais seulement une plus grande gloire à Dieu. » Alors le monstre cruel qui poursuivait les serviteurs de Dieu fut tué, déchiqueté sous leurs yeux en trois parties, et son vainqueur retourna d’où il était venu.

Le lendemain, ils aperçurent au loin une île vaste et entièrement couverte de végétation. Lorsqu’ils s’en approchèrent et furent sur le point d’y débarquer, ils trouvèrent la partie arrière du monstre qui avait été tué. « Voici, ce qui cherchait à vous dévorer. Faites-en maintenant votre nourriture et rassasiez-vous largement de sa chair, car vous demeurerez longtemps sur cette île. Tirez le bateau plus haut sur la terre et cherchez un endroit convenable où dresser notre tente » , dit saint Brendan.

Lorsque le père eut choisi l’emplacement de leur tente et que les frères, conformément à ses instructions, y eurent installé ce qui était nécessaire, il leur dit : « Prenez maintenant de la chair de ce monstre une provision suffisante pour trois mois, car cette nuit son cadavre sera dévoré par les grands poissons de la mer. » Les frères agirent selon ses paroles et prirent autant de chair qu’il leur fallait. Mais ils dirent à saint Brendan : « Saint père, comment pouvons-nous vivre ici sans eau à boire ? » Le saint répondit : « Est-il plus difficile au Tout-Puissant de nous donner de l’eau que de nous donner de la nourriture ? Allez du côté sud de l’île, et vous y trouverez une source d’eau claire ainsi qu’une abondance d’herbes et de racines ; vous en prendrez une quantité suffisante pour vos besoins. » Ils trouvèrent tout exactement comme l’homme de Dieu le leur avait annoncé.

Saint Brendan demeura sur cette île pendant trois mois, car de violentes tempêtes sévissaient sur la mer, accompagnées de conditions météorologiques très dures, de grêle et de pluie. Les frères allèrent voir ce qu’il était advenu des restes du grand monstre dont le saint leur avait parlé. Ils ne trouvèrent plus, à l’endroit où son corps avait reposé, que ses os, exactement comme le père l’avait annoncé. orsqu’ils lui rapportèrent cela, il leur dit : « Si vous aviez besoin d’éprouver la vérité de mes paroles, je vais vous donner un autre signe. Cette nuit, une grande partie d’un poisson, détachée d’un filet de pêcheur, sera rejetée ici sur le rivage, et demain vous en ferez votre repas. » Le lendemain, ils allèrent au lieu indiqué et, trouvant ce que l’homme de Dieu avait annoncé, ils rapportèrent autant de poisson qu’ils pouvaient en porter. Alors le vénérable père leur dit : « Conservez cela soigneusement et salez-le, car vous en aurez grand besoin. Le Seigneur nous accordera aujourd’hui et demain un temps calme ; et le troisième jour, lorsque l’agitation de la mer et les vagues se seront apaisées, nous quitterons cette île. »

LE COMBAT DES MONSTRES MARINS
Vers eux soudain, des flots profonds,
Un serpent fondit avec fureur, comme un ouragan.
Le feu qui jaillissait de ses naseaux brûlants
Rugissait comme un four aux souffles ardents.
Sa longueur semblait sans mesure aucune ;
Sa largeur était gigantesque à la vue commune.
Quinze pieds au moins comptait son tour,
Et les vagues bouillonnaient tout autour.
Déjà le monstre approchait des pèlerins tremblants ;
Alors Brendan parla d'un ton rassurant :
« Seigneurs, pourquoi demeurez-vous là,
Comme si Dieu vous abandonnait déjà ?
Pourquoi croire que Sa main souveraine
Serait trop faible à vous tirer de peine ?
Gardez vos cœurs de cette vaine frayeur
Qui met en doute la parole du Seigneur.
Qui place en Dieu son espoir et sa foi
N'a rien à craindre d'aucun être, où qu'il soit. »
Craindriez-vous que la main du Seigneur,
Ne fût trop faible à sauver le pécheur ?
Gardez vos cœurs de cette folle peur
Qui contredit la parole du Seigneur ;
Car celui qui met sa foi dans le Roi des cieux
N'a rien à craindre d'aucun être en ces lieux.
Mais voici qu'un autre monstre surgit soudain
Pour affronter le grand serpent marin.
Droit vers la nef il fendait les flots,
Plus prompt qu'un trait lancé d'un arbalot.
Quand l'autre le vit s'approcher ainsi,
Il reconnut son ennemi.
Aussitôt loin du vaisseau se retira,
Pour lui livrer combat sans autre émoi.
Bientôt tous deux s'affrontèrent sans merci,
Dressant leurs têtes : quel effroi, quel défi !
De leurs naseaux jaillissaient des flammes ardentes,
Hautes comme les nuées des sphères éclatantes ;
De leurs nageoires ils se frappaient tour à tour,
Comme des boucliers heurtés dans un grand bruit sourd.
Leurs dents meurtrières se cherchaient avec fureur,
Comme des glaives tranchants frappant leur adversaire.
Le sang jaillissait, et béantes
S'ouvraient les marques de dents au flanc de chaque monstre ;
Et chaque plaie était immense et d'une profondeur mortelle
Et tout autour les vagues se teintaient de sang,
La mer entière bouillonnait sous leurs coups puissants ;
Et toujours le combat, dans sa fureur extrême,
Faisait rage sans fin, plus terrible que lui-même.
Le premier, à présent, luttait d’une force défaillante,
Le second triompha dans la lutte sanglante ;
De ses dents plus puissantes, il vint à bout de lui,
Et le déchira net en trois énormes débris.
Puis, sa victoire acquise, il s’en retourne alors
Au lieu même d’où jadis il prit son essor.

Lorsque ces jours furent écoulés, saint Brendan ordonna aux frères de charger leur bateau des outres et des récipients d’eau remplis à la source, ainsi que d’une provision d’herbes et de racines, autant qu’il serait nécessaire. Car le saint, depuis qu’il avait été ordonné prêtre, ne mangeait rien qui eût contenu le souffle de la vie. Après avoir ainsi chargé le bateau, ils prirent la mer en direction du nord. Un jour, ils aperçurent au loin une île. Alors saint Brendan dit à ses frères : « Sur cette île que vous voyez maintenant se trouvent trois catégories de personnes : des enfants, des jeunes hommes et des anciens ; et l’un de nos frères accomplira son pèlerinage en ce lieu. » Les frères lui demandèrent lequel d’entre eux ce serait ; mais il répugnait à le leur dire. Cependant, comme ils insistaient et semblaient attristés de ne pas recevoir de réponse, il déclara : « C’est ce frère-ci qui doit demeurer sur cette île. » C’était l’un des moines qui avaient rejoint le saint après son départ de son propre monastère, celui au sujet duquel il avait fait une prophétie lorsqu’ils avaient embarqué dans leur pays. Ils s’approchèrent alors de l’île jusqu’à ce que le bateau touchât le rivage.

L’île était remarquablement plate, presque au niveau de la mer, sans arbre ni rien qui pût ondoyer sous le vent. Mais elle était d’une grande étendue et entièrement couverte de fleurs blanches et pourpres. Là, comme l’homme de Dieu l’avait annoncé, se trouvaient trois groupes de moines, séparés les uns des autres d’une distance d’environ un jet de pierre, et conservant cet intervalle lorsqu’ils se déplaçaient dans quelque direction que ce fût. Un chœur, demeurant à sa place, chantait : « Les saints avanceront de vertu en vertu ; Dieu se manifestera dans Sion. » Puis un autre chœur reprenait le même chant ; et ainsi ils chantaient sans interruption. Le premier chœur était composé d’enfants vêtus de robes d’une blancheur de neige ; le second était composé de jeunes hommes vêtus de violet ; et le troisième d’hommes âgés portant des pourpres dalmatiques.

Lorsque le bateau atteignit le lieu d’accostage, c’était la quatrième heure. À l’heure de sexte, tous les chœurs des moines chantèrent ensemble le psaume : « Que Dieu ait pitié de nous et nous bénisse », ainsi que : « Incline-toi vers mon secours, Seigneur », et encore le psaume : « J’ai cru, c’est pourquoi j’ai parlé », avec la prière qui l’accompagnait. De la même manière, à l’heure de none, ils chantèrent trois autres psaumes : « Des profondeurs je crie vers toi, Seigneur » ; « Voyez comme il est bon et agréable pour des frères d’habiter ensemble dans l’unité » ; et : « Loue le Seigneur, Jérusalem ; loue ton Dieu, Sion. » Puis, aux vêpres, ils chantèrent les psaumes : « Un hymne, Seigneur, te convient en Sion » ; « Bénis le Seigneur, ô mon âme » ; et : « Louez le Seigneur, vous les enfants ; louez le nom du Seigneur. » Ensuite, assis, ils chantèrent les quinze psaumes graduels.

Lorsqu’ils eurent achevé ces chants, un nuage d’une splendeur merveilleuse couvrit l’île, de sorte qu’ils ne purent plus voir ce qui était auparavant visible. Mais ils entendirent sans interruption les voix poursuivant le même chant jusqu’à la veille du matin. Alors ils chantèrent les psaumes : « Louez le Seigneur depuis les cieux » ; « Chantez au Seigneur » ; et : « Louez le Seigneur dans ses saints. » Puis ils récitèrent douze psaumes dans l’ordre du psautier, jusqu’au psaume : « L’insensé dit en son cœur… » Au lever du jour, le nuage se retira de l’île. Alors les chœurs chantèrent les trois psaumes : « Aie pitié de moi, Seigneur » ; « Le Seigneur est mon refuge » ; et : « Ô Dieu, mon Dieu. » Puis, à l’heure de tierce, ils chantèrent trois autres psaumes : « Peuples, battez des mains » ; « Sauve-moi, ô Dieu, par ton nom » ; et : « J’ai aimé, parce que le Seigneur entendra la voix de ma prière », avec l’Alléluia. Ensuite ils offrirent le Saint Sacrifice de l’Agneau immaculé, et tous reçurent la Sainte Communion avec ces paroles : « Recevez ce Corps sacré du Seigneur et le Sang de notre Sauveur pour la vie éternelle. »

Lorsque le Saint Sacrifice fut achevé, deux membres du chœur des jeunes hommes apportèrent une corbeille remplie de raisins pourpres et la déposèrent dans le bateau de l’homme de Dieu, en disant : « Prenez part au fruit de l’île des Hommes forts, et remettez-nous notre frère élu ; puis partez en paix. » Saint Brendan appela alors ce frère auprès de lui et lui dit : « Donne le baiser de paix à tes frères et va avec ceux qui viennent te chercher. Je te le dis : heureuse est l’heure où ta mère t’a conçu, car tu as mérité de demeurer auprès d’une communauté si sainte. » Alors saint Brendan, avec beaucoup de larmes, lui donna le baiser de paix, comme le firent également les frères, et lui dit : « Souviens-toi, mon cher fils, des faveurs particulières que Dieu t’a accordées en cette vie ; va ton chemin et prie pour nous. » Après leur avoir dit à tous adieu, le frère suivit rapidement les deux jeunes hommes jusqu’aux assemblées des saints. Ceux-ci, en le voyant, chantèrent le verset : « Voyez comme il est bon et agréable pour des frères d’habiter ensemble dans l’unité. » Puis ils entonnèrent d’une voix plus élevée le *Te Deum laudamus* (« Nous te louons, ô Dieu ») ; et ensuite, après que tous l’eurent embrassé, il fut admis parmi eux.

Saint Brendan quitta alors l’île. Lorsque vint l’heure du repas, il dit aux frères de se restaurer avec les raisins qu’ils avaient reçus sur l’île. Prenant l’un d’eux et voyant sa grande taille ainsi que la quantité de son jus, il dit avec étonnement : « Jamais je n’ai vu ni lu que des raisins fussent aussi grands. » Ils étaient tous de taille égale, comme une grande salle, et lorsque le jus de l’un d’eux était pressé dans un récipient, il en fournissait un poids d’une livre. Le père partagea ce jus en douze portions, donnant chaque jour une portion à chacun des frères. Ainsi, pendant douze jours, un seul raisin suffit à nourrir chacun des frères, et dans leur bouche son goût était toujours semblable à celui du miel.

Lorsque ces jours furent écoulés, saint Brendan ordonna un jeûne de trois jours. Après cela, un oiseau resplendissant vola vers le bateau, portant dans son bec une branche d’un arbre inconnu, sur laquelle se trouvait une grappe de raisins d’un rouge très éclatant. Il la laissa tomber près de l’homme de Dieu, puis s’envola. Alors saint Brendan dit aux frères : « Réjouissez-vous de ce festin que le Seigneur nous a envoyé. » Les raisins, aussi grands que des pommes, furent distribués à chacun d’eux ; ils eurent ainsi de quoi se nourrir pendant quatre jours, après quoi ils reprirent leur jeûne habituel.

Trois jours plus tard, ils aperçurent tout près d’eux une île entièrement couverte d’arbres, serrés les uns contre les autres et chargés de raisins semblables, en une abondance étonnante. Toutes les branches étaient courbées jusqu’à terre sous le poids des fruits, qui avaient tous la même qualité et la même couleur ; aucun arbre de toute l’île n’était dépourvu de fruits ni d’une espèce différente. Les frères dirigèrent alors le bateau vers le rivage. Saint Brendan quitta l’embarcation et parcourut l’île. Le parfum qui s’en dégageait était semblable à celui d’une maison remplie de grenades. Pendant ce temps, les frères demeurèrent dans le bateau, attendant son retour ; le vent chargé de ces senteurs soufflait vers eux et les régalait d’un tel parfum qu’ils ne ressentaient plus les effets de leur long jeûne. Le vénérable père trouva sur l’île six sources, qui arrosaient une herbe d’un vert éclatant ainsi que diverses sortes de plantes et de légumes. Il revint ensuite auprès des frères, apportant avec lui quelques échantillons, comme prémices de ce que l’île pouvait offrir, et il leur dit : « Quittez maintenant le bateau et dressez ici votre tente. Prenez courage et réjouissez-vous des excellents fruits de cette terre que Dieu nous a montrée. » Ainsi, pendant quarante jours, ils se nourrirent de raisins, d’herbes et de légumes arrosés par ces sources.

Après cette période, ils remontèrent à bord, emportant avec eux quelques fruits de l’île, et poursuivirent leur navigation, se laissant porter selon la direction que les vents leur donnaient. Soudain apparut en volant vers eux l’oiseau appelé le Griffon. Lorsque les frères le virent, ils crièrent au saint père : « Secours-nous, père, car ce monstre vient pour nous dévorer. » Mais l’homme de Dieu leur dit de ne pas le craindre, car Dieu était leur secours. Alors un autre grand oiseau apparut à son tour. D’un vol rapide, il se précipita contre le Griffon et engagea avec lui un combat dont l’issue sembla longtemps incertaine. Mais finalement, lui arrachant les yeux, il le vainquit et le tua. Le cadavre tomba dans la mer sous les yeux de tous les frères, qui rendirent alors grâces et louanges à Dieu ; tandis que l’oiseau victorieux s’envola et retourna d’où il était venu.

Ils se rendirent sur l’île de saint Ailbe afin d’y célébrer la fête de Noël. Ensuite, après avoir pris congé de l’abbé, avec des bénédictions mutuelles, ils naviguèrent longtemps sur l’océan, ne prenant repos qu’à Pâques et à Noël, sur les îles déjà mentionnées.

LE GRIFFON ET LE DRAGON
Un griffon flamboyant fend l’azur du ciel,
Et leurs cœurs sont saisis d’un effroi mortel ;
De ses griffes crochues, prêt à les saisir,
De ses ailes de feu, de ses serres au désir ;
Au-dessus du navire il plane en grondant,
Et le vent le plus fort souffle en vain maintenant ;
Plus rapide il est qu’une barque fragile,
Plus puissant qu’elle, il la poursuit agile.
Mais voici qu’un dragon prend soudain son essor,
Le cou tendu, les ailes déployées encor :
Un dragon de flamme, terrible et sombre,
Qui vers le griffon s’élance dans l’ombre.
Alors le combat, furieux à contempler,
Dans les airs embrasés commence à ravager ;
De leurs dents jaillissent des étincelles en nombre,
Des coups, des feux, des blessures sans nombre.
Les pèlerins, anxieux, lèvent les yeux vers les cieux :
Oh ! lequel des deux sera le victorieux ?
Le griffon est immense, le dragon plus léger,
Mais bien plus prompt encore dans l’art du danger.
Et voici que le griffon, vaincu dans les airs,
Tombe mort englouti dans les flots de la mer.
Le dragon a gagné la victoire éclatante :
Alors leur joie éclate, et leur voix reconnaissante
Rend grâce au Dieu puissant, au Maître de la force,
Qui veille sur leurs pas et guide leur course.

Un jour, alors que saint Brendan célébrait dans le bateau la fête de saint Pierre, ils trouvèrent la mer si limpide qu’ils pouvaient voir distinctement ce qui se trouvait au fond. Ils aperçurent donc sous eux diverses créatures monstrueuses des profondeurs. L’eau était si transparente qu’il semblait qu’ils pouvaient toucher de la main les plus grands abîmes ; et les poissons étaient visibles en immenses bancs, semblables à des troupeaux de moutons dans les pâturages, nageant les uns derrière les autres, tête contre queue. Les frères supplièrent l’homme de Dieu de célébrer la messe à voix basse, de peur que ces monstres des profondeurs, entendant cette voix étrange, ne soient poussés à les attaquer. Mais le saint leur dit : « Je m’étonne beaucoup de votre folie. Pourquoi craignez-vous ces monstres ? Le plus grand de tous n’a-t-il pas déjà été dévoré ? Tandis que vous étiez assis sur son dos et que vous chantiez souvent dessus, n’y avez-vous pas coupé du bois, allumé un feu, et même fait cuire une partie de sa chair ? Pourquoi donc les craindre ? Car notre Dieu est le Seigneur Jésus-Christ, qui peut réduire à néant toutes les créatures vivantes. » Ayant ainsi parlé, il se mit à chanter la messe d’une voix plus forte, tandis que les frères continuaient à regarder les grands poissons. Lorsque ceux-ci entendirent la voix de l’homme de Dieu, ils remontèrent des profondeurs et nagèrent autour du bateau en si grand nombre que les frères ne virent plus rien d’autre que les poissons en mouvement. Cependant, ils ne s’approchèrent pas du bateau ; ils tournèrent autour à distance jusqu’à la fin de la messe, puis s’éloignèrent dans diverses directions, hors de la vue des frères. Pendant huit jours, même avec un vent favorable et toutes les voiles déployées, ils purent à peine sortir de cette mer d’une limpidité extraordinaire.

Un jour où trois messes avaient été célébrées, ils aperçurent dans la mer une colonne qui semblait proche, mais qu’ils ne purent atteindre avant trois jours. Lorsqu’ils s’en approchèrent, saint Brendan regarda vers son sommet, mais ne put le voir à cause de son immense hauteur, qui semblait percer les cieux. Elle était recouverte d’un rare baldaquin dont ils ignoraient la matière ; il avait la couleur de l’argent et était dur comme le marbre, tandis que la colonne elle-même était faite du cristal le plus pur. Saint Brendan ordonna aux frères de rentrer les rames, d’abaisser les voiles et le mât, puis il demanda à quelques-uns d’entre eux de saisir les franges du baldaquin, qui s’étendait à près d’un mille autour de la colonne et descendait à peu près à la même profondeur dans la mer. Lorsque cela fut fait, saint Brendan dit : « Faites maintenant passer le bateau par une ouverture, afin que nous puissions contempler de plus près les œuvres merveilleuses de Dieu. » Lorsqu’ils eurent franchi cette ouverture et regardé autour d’eux, la mer leur apparut aussi transparente que du verre. Ils distinguaient clairement tout ce qui se trouvait au-dessous d’eux, jusqu’à la base de la colonne et aux pans du baldaquin reposant sur le fond, car le soleil brillait à l’intérieur avec autant d’éclat qu’au-dehors.

Saint Brendan mesura une ouverture ménagée entre quatre pavillons ; elle avait quatre coudées de côté. Ils naviguèrent toute une journée le long d’une face de la colonne, ressentant tour à tour l’ombre et la chaleur du soleil jusqu’après la neuvième heure. Après avoir ainsi contourné la colonne durant quatre jours, ils estimèrent que chacune de ses faces mesurait environ quatre cents coudées. Le quatrième jour, ils découvrirent, sur le côté méridional, un calice de la même matière que le baldaquin, ainsi qu’une patène faite de la même substance que la colonne. Saint Brendan les prit aussitôt en disant : « Le Seigneur Jésus-Christ nous a montré cette grande merveille et nous a donné ces deux objets afin que nous puissions en témoigner auprès des autres. » Le saint père ordonna alors aux frères de célébrer l'office divin, puis de prendre de la nourriture, car ils n'avaient rien mangé depuis qu'ils avaient aperçu la colonne. Le lendemain, ils ramèrent vers le nord. Après être ressortis par une autre ouverture, ils relevèrent le mât et déployèrent les voiles, tandis que quelques-uns retenaient encore les franges du baldaquin jusqu'à ce que tout fût en ordre à bord. Lorsqu'ils eurent repris la mer, un vent favorable souffla derrière eux, si bien qu'ils n'eurent plus guère besoin des rames, mais seulement de tenir les écoutes et le gouvernail. Ainsi furent-ils portés vers le nord pendant huit jours.

L’ICEBERG*
Droit devant eux, ils voient soudain surgir
Un pilier dans la mer, dressé vers l’avenir ;
Un merveilleux édifice aux contours éclatants,
Non bâti comme ceux des ouvrages courants,
Mais fondé tout entier d’un pur saphir vermeil —
(Rien ne brillait d’un plus admirable soleil) —
Jusqu’aux nuages hauts il élevait sa cime,
Tandis qu’au fond des flots, sous l’onde qui s’anime,
Ils pouvaient découvrir sa base en profondeur ;
Et tout autour s’étendait, dans sa douce splendeur,
Un pavillon charmant descendant vers la mer.
Au-dessus, transparent comme un or de lumière,
Resplendissait le dais d’un éclat merveilleux :
Jamais sur terre on ne vit spectacle plus radieux !
Alors Brendan, d’un rapide élan,
Poussa droit son navire à travers l’océan ;
Jusqu’au cœur de la tente admirable et sacrée,
Lui, ses moines et leur nef furent bientôt entrés.
Là, il vit un autel ; et le pilier voisin
Était d’un rare émeraude au lumineux dessein ;
La sacristie était de sardoine formée,
La pierre du pavé de calcédoine ornée ;
Et juste au-dessus d’eux, sur le pilier dressé,
Un drap d’or étendait son voile entrelacé.
Des lampes de béryl brillaient dans ce séjour.
Ils contemplaient ravis ces merveilles d’amour ;
Nulle crainte du péril ne troublait leur pensée,
Et trois jours ils restèrent dans cette paix passée,
Chantant sans fin les rites du saint office,
Dans ce lieu merveilleux, exempt de tout supplice.

Lorsque ces jours furent écoulés, ils aperçurent une île très escarpée et rocheuse, couverte de scories, dépourvue d'arbres et de toute végétation, mais remplie de forges de forgerons. Saint Brendan dit aux frères : « Cette île m'inspire une grande inquiétude. Je ne souhaite ni y entrer, ni même m'en approcher ; pourtant le vent nous y pousse directement, comme si telle était la destination qui nous est assignée. » Lorsqu'ils furent un peu plus près, à environ un jet de pierre, ils entendirent le souffle des soufflets résonner comme le tonnerre, ainsi que le fracas des marteaux sur les enclumes et sur le fer. Alors saint Brendan se signa entièrement du signe de la Croix et dit : « Seigneur Jésus-Christ, délivre-nous de cette île maudite. » Peu après, l'un des habitants sortit pour accomplir quelque travail. Il était tout couvert de poils, hideux à voir, noirci par le feu et la fumée. En apercevant les serviteurs du Christ près de l'île, il rentra dans sa forge en criant d'une voix forte : « Malheur ! Malheur ! Malheur ! »

Saint Brendan se signa de nouveau et dit aux frères : « Déployez davantage les voiles et maniez les rames avec plus de vigueur afin que nous nous éloignions de cette île. » À ces mots, l'homme sauvage dont il avait été question descendit en courant jusqu'au rivage. Il tenait dans une pince un énorme bloc de scories enflammées, d'une chaleur extrême, qu'il lança aussitôt vers les serviteurs du Christ. Mais il ne leur causa aucun mal, car ils étaient protégés par le signe de la Croix. Le projectile passa à environ un stade d'eux et, lorsqu'il tomba dans la mer, il y fit jaillir une écume semblable à un amas de charbons ardents ; une épaisse fumée s'éleva, comme celle d'une fournaise embrasée. Lorsqu'ils eurent parcouru environ un mille au-delà de l'endroit où cette masse enflammée était tombée, tous les habitants de l'île accoururent sur le rivage. Chacun portait un énorme bloc de scories ardentes, qu'il lançait à son tour contre les serviteurs de Dieu. Puis ils retournèrent à leurs forges, qu'ils attisèrent jusqu'à produire d'immenses flammes, si bien que toute l'île semblait n'être qu'un seul globe de feu, tandis que la mer bouillonnait et écumait de tous côtés comme un chaudron posé sur un brasier abondamment alimenté. Pendant toute cette journée, les frères entendirent les lamentations des habitants de l'île, même lorsqu'elle eut disparu de leur vue ; et une odeur infecte se faisait encore sentir à une grande distance. Alors saint Brendan chercha à ranimer leur courage en disant : « Soldats du Christ, demeurez fermes dans une foi sans défaillance et revêtez l'armure de l'Esprit. Car nous sommes maintenant aux confins de l'enfer ; veillez donc et montrez-vous courageux. »

Un autre jour, ils aperçurent vers le nord une haute et vaste montagne qui s’élevait au milieu de l’océan, toute entourée de nuages épais, tandis qu’une grande fumée s’échappait de son sommet. Soudain, le vent poussa le bateau avec une telle rapidité vers l’île qu’il faillit toucher le rivage. Les falaises étaient si hautes qu’ils pouvaient à peine en distinguer le sommet. Elles étaient noires comme le charbon et dressées à la verticale, semblables à une muraille. Alors le moine qui restait des trois frères ayant rejoint saint Brendan après son départ du monastère sauta hors du bateau et courut jusqu’au pied de la falaise, en se lamentant et en criant : « Malheur à moi, père ! Je suis arraché de force à votre compagnie et je ne puis revenir. » Les frères, saisis d’une grande frayeur, éloignèrent aussitôt le bateau du rivage et, pleurant à haute voix, crièrent vers le Seigneur : « Aie pitié de nous, Seigneur ! Aie pitié de nous ! » Saint Brendan vit clairement le malheureux emporté par une multitude de démons. Déjà il brûlait au milieu d’eux, et le saint s’écria : « Malheur à toi, homme infortuné ! Quelle funeste fin tu t’es préparée ! »

Peu après, une brise favorable saisit le bateau et le poussa vers le sud. En regardant en arrière, ils virent le sommet de la montagne désormais dégagé de ses nuages, lançant des flammes jusque dans le ciel avant de les réabsorber ; ainsi la montagne paraissait semblable à un immense bûcher enflammé. Après cette vision effrayante, ils naviguèrent pendant sept jours vers le sud. Alors saint Brendan aperçut un nuage extrêmement épais. En s’en approchant, ils distinguèrent ce qui avait l’apparence d’un homme assis sur un rocher. Devant lui pendait un voile aussi grand qu’un sac, suspendu entre deux fourches de fer, et l’homme était ballotté comme une petite barque au milieu d’une tempête. En le voyant, certains frères pensèrent qu’il s’agissait d’un oiseau, d’autres d’une embarcation. Mais l’homme de Dieu leur dit de cesser leurs discussions et de gouverner droit vers cet endroit. Lorsqu’ils y arrivèrent, ils trouvèrent la mer parfaitement immobile autour du rocher, comme figée. Ils découvrirent un homme assis sur un rocher rugueux et difforme. Les vagues, en montant, le frappaient de toutes parts jusqu’au sommet de la tête ; puis, lorsqu’elles se retiraient, elles laissaient à découvert le rocher nu sur lequel le malheureux demeurait assis. Le voile suspendu devant lui, agité par le vent, venait sans cesse lui battre les yeux et le front.

Le saint lui demanda qui il était, pour quel crime il avait été envoyé en ce lieu et comment il avait mérité un si terrible châtiment. L’homme répondit : « Je suis ce très malheureux Judas, le plus pervers de tous les hommes avides de gain. Ce n’est en rien à cause de mes mérites, mais uniquement par l’inexprimable miséricorde de Jésus-Christ, que je suis placé ici. Je n’espère aucun lieu de pénitence ; mais, par la patience et la miséricorde du Rédempteur du monde, et en l’honneur de sa Résurrection, je reçois ici quelque soulagement. Car aujourd’hui est le Jour du Seigneur ; et, tandis que je demeure ici, il me semble être dans un paradis de délices, si je compare cet état aux tourments qui m’attendent ensuite. Lorsque je retourne à mon supplice, je brûle, jour et nuit, comme une masse de plomb fondu, au cœur de cette montagne que vous avez vue. C’est là que demeurent Léviathan et ses satellites ; c’est là que je me trouvais lorsqu’il engloutit votre frère perdu. Alors tout l’enfer exulta et vomit de grandes flammes, comme il le fait toujours lorsqu’il dévore les âmes des réprouvés. Afin que vous connaissiez l’immensité de la miséricorde de Dieu, je vais vous dire quels sont les moments où je reçois ce rafraîchissement. Chaque dimanche, depuis les premières vêpres jusqu’aux secondes ; depuis le jour de Noël jusqu’à l’Épiphanie ; depuis Pâques jusqu’à la Pentecôte ; à la fête de la Purification de la Bienheureuse Vierge Marie ; et au jour de son Assomption. Tous les autres jours, je suis livré aux tourments avec Hérode et Pilate, avec Anne et Caïphe. C’est pourquoi je vous en conjure, au nom du Rédempteur du monde : intercédez pour moi auprès du Seigneur Jésus, afin qu’il me soit permis de demeurer ici jusqu’au lever du soleil de demain, et que les démons, à cause de votre présence, ne me tourmentent pas et ne me ramènent pas plus tôt vers l’héritage de douleurs que je me suis acquis à si funeste prix. »

Le saint dit alors : « Que la volonté du Seigneur soit faite ; les démons ne t’emporteront pas avant demain. » Puis il lui demanda ce que signifiait cette étoffe placée devant lui. Judas répondit : « Cette étoffe, je l’ai autrefois donnée à un lépreux, lorsque j’étais le gardien de la bourse du Seigneur ; mais, comme elle ne m’appartenait pas, je n’en tire aucun soulagement, bien au contraire elle m’est une souffrance. Ces crochets de fer auxquels elle est suspendue, je les ai autrefois donnés aux prêtres pour soutenir leurs chaudrons ; et la pierre sur laquelle je suis assis, je l’ai placée dans un fossé sur une voie publique avant de devenir disciple du Seigneur. »

Lorsque le soir arriva, une multitude de démons se rassembla autour de lui en cercle, en criant : « Éloigne-toi de nous, homme de Dieu, car nous ne pouvons approcher de notre compagnon tant que tu ne te seras pas retiré de lui ; et nous n’osons paraître devant la face de notre prince avant de lui avoir ramené sa victime préférée. Rends-nous donc notre proie et ne nous la retiens pas cette nuit. » Le saint répondit alors : « Ce n’est pas moi qui le protège ; mais le Seigneur Jésus-Christ lui a permis de demeurer ici cette nuit. » Les démons s’écrièrent : « Comment peux-tu invoquer le nom du Seigneur en faveur de celui qui l’a trahi ? » Alors l’homme de Dieu leur ordonna, au nom de Jésus-Christ, de ne lui faire aucun mal jusqu’au matin.

Lorsque la nuit fut passée, à l’aube, tandis que saint Brendan poursuivait son chemin, une multitude innombrable de démons couvrit la surface de la mer, poussant d’effroyables cris : « Ô homme de Dieu, maudits soient ton arrivée et ton départ, car notre chef nous a cette nuit cruellement frappés de verges, parce que nous ne lui avons pas ramené son misérable captif. » « Que ces malédictions, répondit le saint, retombent non sur nous, mais sur vous-mêmes ; car béni est celui que vous maudissez, et maudit est celui que vous bénissez. » Les démons crièrent : « Il subira un double châtiment durant les six prochains jours, parce que tu l’as délivré de son supplice la nuit dernière. » Mais l’homme de Dieu les avertit : « Vous n’avez aucun pouvoir, pas plus que votre chef, sinon celui que Dieu peut vous accorder ; et je vous commande, au nom du Seigneur, de ne pas augmenter ses tourments au-delà de ceux que vous aviez coutume de lui infliger auparavant. » « Es-tu donc, dirent-ils, le Seigneur de toutes choses, pour que nous obéissions ainsi à ton commandement ? » « Non, répondit le saint, je suis le serviteur du Seigneur de toutes choses ; mais tout ce que j’ordonne en son nom s’accomplit, et je ne suis que son ministre dans la mesure où il lui plaît de m’en accorder le pouvoir. » Ainsi ils le poursuivirent de leurs blasphèmes jusqu’à ce qu’il fût éloigné de Judas ; puis ils emportèrent cette malheureuse âme dans un grand fracas et de grands hurlements.

SAINT BRENDAN ET JUDAS ISCARIOTE

Saint Brendan vogue sur la mer du Nord ;
Les saintes confréries sont dans la joie.
Il les salue une fois, puis repart encore ;
Si tard ! — tant de tempêtes ! — le saint s’en effraie.

Il entendit, parmi les mers hurlantes,
Les cloches des couvents sonner dans les nuits d’hiver ;
Il vit, sur les Hébrides battues d’écume blanche,
Les feux des monastères scintiller dans l’air.

Mais plus au nord, toujours plus au nord, Brendan dirigea sa route ;
Et bientôt plus de cloches, plus de couvents ne parurent !
Il approcha des feux polaires en déroute,
De la mer sans rivage où nul homme ne demeure.

Enfin (c’était la nuit même de Noël ;
Après un jour d’orage, les étoiles luisaient),
Il vit flotter un iceberg blanc dans le ciel,
Et dessus — ô Christ ! — une forme vivante apparaissait.

Ce regard furtif, cet œil chargé de haine,
Cette chevelure rousse, en touffes retombant :
C’est lui ! — ah ! où fuir, dans son effroi suprême ? —
Le traître Judas, sorti des feux brûlants !

Frappé de terreur, Brendan demeura sans voix ;
La lune brillait, l’iceberg était proche.
Il entend une voix soupirer avec humilité :
« Attends ! Par la haute permission, je suis ici.

Un seul instant attends, homme saint !
Sur la terre on connaît mon crime et ma mort ;
Mon nom est maudit par tous les humains —
Ah ! dis-leur aussi mon heure de répit, mon sort !

Dis-leur qu’une nuit bénie de Noël
(C’était la première après mon arrivée,
Moi qui venais, respirant le meurtre, la haine cruelle,
Pour pleurer ma faute dans la flamme éternelle),

Je sentis, alors que je gisais dans les tourments,
Parmi les âmes que la puissance céleste accable,
Un ange toucher mon bras doucement
Et me dire : “Va-t’en, rafraîchis-toi une heure, misérable.”

“D’où vient cette pitié, Seigneur ?” demandai-je alors.
“Souviens-toi du Lépreux”, répondit-il,
“Qui demandait aux passants quelque secours encore,
À Joppé, et de ta charité fut l’asile.”

Alors je me souvins comment j’allais,
À Joppé, par la rue publique, un matin,
Quand le sirocco dispersait
Ses tempêtes de poussière et son souffle brûlant.

Et dans la rue un lépreux était assis,
Frissonnant de fièvre, nu, vieux et délaissé ;
Le sable couvrait ses plaies, du pied jusqu’au front,
Et le vent ardent cinq fois plus le faisait souffrir.

Il me regarda passer près de lui,
Et murmura : “Secours-moi, ou je meurs !”
Au pauvre malheureux je jetai mon manteau,
Je le vis soulagé, puis je repris mon chemin.

Ô Brendan, songe quelle grâce divine,
Quelle bénédiction la bonté parfaite répand,
Quand un fragment seulement, aussi petit que le mien,
Possède une puissance si grande !

Bien nourri, bien vêtu, entouré d’amis,
Je fis ce seul acte de bonté par hasard ;
Puis je partis pour tuer et mentir,
Et j’oubliai mon bienfait dès qu’il fut accompli.

Mais ce germe de bonté, dans le sein
De la miséricorde recueilli, ne mourut pas ;
Il survit à ma faute, survit à mon destin,
Et me tend son amitié dans l’abîme de feu d’en bas.

Une fois chaque année, lorsque les cantiques éveillent
Sur la terre le repos de la nuit de Noël,
Je quitte le lac des pécheurs où je sommeille,
Et je viens vers ces neiges qui guérissent mes maux.

Avec la glace j’apaise mon sein brûlant,
Avec le silence je calme mon esprit tourmenté.
Ô Brendan ! jusqu’à cette heure de repos éclatant,
La douceur du lépreux de Joppé fut ma paix retrouvée. »

Des larmes montèrent aux yeux de saint Brendan ;
Il inclina la tête et prononça une prière.
Puis il regarda : et voici que le ciel glacé,
L’iceberg — et Judas n’était plus là.

Poème de Mathew Arnold

Arnold, Mathew. “Saint Brendan and Judas Iscariot.” Publié pour la première fois dans le recueil Poems, Londres : Macmillan and Co., 1853.

Après cela, saint Brendan fit voile pendant quelque temps vers le sud, rendant en toutes choses gloire à Dieu. Le troisième jour, une petite île apparut au loin. Tandis que les frères ramaient avec ardeur vers elle, le saint leur dit : « Ne vous épuisez pas ainsi, mes frères. À la prochaine fête de Pâques, sept années se seront écoulées depuis que nous avons quitté notre pays ; et maintenant, sur cette île, vous verrez un saint ermite appelé Paul le Spirituel, qui y demeure depuis soixante ans sans nourriture corporelle, et qui, durant les vingt années précédentes, reçut sa nourriture d’un certain animal. »

Lorsqu’ils approchèrent du rivage, ils ne trouvèrent aucun endroit où accoster, tant la côte était escarpée ; l’île était petite et circulaire, d’environ un furlong de circonférence, et à son sommet il n’y avait aucune terre, car le rocher était entièrement nu. En naviguant autour d’elle, ils découvrirent une petite crique qui permettait à peine à la proue de leur bateau d’y pénétrer, et dont l’accès était très difficile. Saint Brendan dit aux frères d’attendre là jusqu’à son retour, car ils ne devaient pas entrer dans l’île sans l’autorisation de l’homme de Dieu qui y demeurait. Lorsque le saint eut gravi la partie la plus élevée de l’île, il vit, du côté oriental, deux grottes qui s’ouvraient l’une en face de l’autre, ainsi qu’une petite source en forme de coupe, dont l’eau jaillissait en murmurant du rocher, à l’entrée de la grotte où demeurait le soldat du Christ. Alors que saint Brendan s’approchait de l’ouverture de l’une des grottes, le vénérable ermite sortit de l’autre pour venir à sa rencontre, le saluant par ces paroles : « Voyez comme il est bon et agréable pour des frères de demeurer ensemble dans l’unité. » Puis il demanda à saint Brendan de faire venir tous les frères qui étaient dans le bateau. Lorsqu’ils arrivèrent, il donna à chacun d’eux le baiser de paix, en l’appelant par son propre nom ; tous furent grandement émerveillés de voir ainsi se manifester son esprit prophétique. Ils s’étonnèrent également de son vêtement, car il était entièrement couvert, de la tête aux pieds, par les poils de son propre corps, qui étaient blancs comme la neige à cause de son grand âge, et il ne portait aucun autre vêtement que celui-là.

Saint Brendan, voyant cela, fut touché de tristesse et, poussant de nombreux soupirs, se dit en lui-même : « Malheur à moi, pauvre pécheur, qui porte l’habit de moine et qui gouverne de nombreux moines, alors qu’ici je vois un homme à la condition angélique, vivant encore dans la chair, mais non atteint par les vices de la chair. » Alors l’homme de Dieu lui dit : « Vénérable père, quelles grandes et merveilleuses choses Dieu t’a-t-il montrées, qu’Il n’a pas révélées à nos saints prédécesseurs ! Et pourtant tu dis en ton cœur que tu n’es pas digne de porter l’habit de moine ; je te dis, moi, que tu es plus grand que tout moine, car le moine est nourri et vêtu par le travail de ses propres mains, tandis que Dieu t’a nourri et vêtu, toi et tous tes frères, pendant sept années, par Ses voies mystérieuses ; et moi, malheureux que je suis, je demeure ici assis sur ce rocher, sans aucun vêtement, hormis les poils de mon corps. » Alors saint Brendan lui demanda comment il était arrivé sur cette île, d’où il venait et depuis combien de temps il menait cette vie. L’homme de Dieu répondit : « Pendant quarante ans, j’ai vécu dans le monastère de saint Patrick, et j’avais la charge du cimetière. Un jour, alors que le prieur m’avait indiqué l’endroit où devait être enterré un frère défunt, un vieil homme que je ne connaissais pas apparut devant moi et me dit : “Ne creuse pas la tombe ici, frère, car c’est le lieu d’inhumation d’un autre.” Je lui demandai : “Qui êtes-vous, père ?” “Ne me connais-tu pas ?” répondit-il. “Ne suis-je pas ton abbé ?” “Saint Patrick est mon abbé”, dis-je. “Je suis lui”, répondit-il ; “hier, j’ai quitté cette vie, et voici mon lieu de sépulture.” Puis il m’indiqua un autre endroit en disant : “C’est ici que vous enterrerez votre frère défunt ; mais ne dis à personne ce que je t’ai révélé. Descends demain au rivage, et là tu trouveras un bateau qui te conduira à l’endroit où tu attendras le jour de ta mort.” Le lendemain matin, obéissant aux instructions de l’abbé, je me rendis à l’endroit indiqué et trouvai ce qu’il m’avait promis. J’entrai dans le bateau et je ramai pendant trois jours et trois nuits ; ensuite, je laissai le bateau dériver là où le vent le poussait. Le septième jour, ce rocher apparut ; j’y débarquai aussitôt et je repoussai le bateau du pied afin qu’il retourne d’où il était venu. Il fendit alors rapidement les vagues pour rejoindre la terre qu’il avait quittée. »

« Le jour de mon arrivée ici, vers l’heure de none, un certain animal, marchant sur ses pattes arrière, m’apporta dans ses pattes avant un poisson pour mon repas ainsi qu’un fagot de bois sec pour allumer un feu ; après les avoir déposés devant moi, il repartit comme il était venu. Je fis du feu avec une pierre à feu et un morceau d’acier, puis je fis cuire le poisson pour mon repas ; et ainsi, pendant trente ans, le même pourvoyeur m’apporta tous les trois jours la même quantité de nourriture, un poisson à la fois, de sorte que je ne manquai ni de nourriture ni de boisson ; car, grâce à Dieu, chaque dimanche, il jaillissait du rocher assez d’eau pour étancher ma soif et pour me laver.

Après ces trente années, je découvris ces deux grottes et cette source, dont les eaux m’ont fait vivre pendant soixante ans, sans aucune autre nourriture quelle qu’elle soit. J’ai donc demeuré sur cette île pendant quatre-vingt-dix ans : j’ai vécu trente de ces années en me nourrissant de poissons, et soixante années grâce à l’eau de cette source. J’avais déjà vécu cinquante ans dans mon propre pays, si bien que toutes les années de ma vie s’élèvent maintenant à cent quarante ans ; et pour le temps qui me reste encore, je dois attendre ici, dans la chair, le jour de mon jugement. Poursuivez maintenant votre voyage, et emportez avec vous des outres remplies de l’eau de cette fontaine, car elle vous sera nécessaire pendant les quarante jours de route qui restent avant le samedi saint. Vous célébrerez cette fête de Pâques, ainsi que toutes les fêtes pascales, là où vous les avez célébrées durant les six dernières années ; ensuite, avec la bénédiction de votre intendant, vous poursuivrez votre route vers cette terre que vous recherchez, la plus sainte de toutes les terres ; et vous y demeurerez pendant quarante jours, après quoi le Seigneur votre Dieu vous ramènera sain et sauf vers la terre de votre naissance. »

Saint Brendan et ses frères, après avoir reçu la bénédiction de l’homme de Dieu et s’être donné mutuellement le baiser de paix dans le Christ, naviguèrent vers le sud pendant le Carême. Le bateau dériva çà et là, leur subsistance étant toujours l’eau apportée de l’île, dont ils buvaient tous les trois jours ; ils en étaient heureux, car ils ne ressentaient ni faim ni soif. Le samedi saint, ils atteignirent l’île de leur ancien intendant, qui vint à leur rencontre au lieu du débarquement et souleva chacun d’eux hors du bateau dans ses bras. Dès que les offices divins du jour eurent été accomplis selon les rites, il leur servit un repas.

Le soir, ils remontèrent dans leur bateau avec cet homme, et ils découvrirent bientôt, à l’endroit habituel, la grande baleine sur le dos de laquelle ils se mirent à chanter les louanges du Seigneur durant toute la nuit et à célébrer leurs messes au matin. Lorsque les messes furent terminées, Iasconius s’éloigna, alors qu’ils étaient encore tous sur son dos ; et les frères crièrent au Seigneur : « Écoute-nous, Seigneur, Dieu de notre salut. » Mais saint Brendan les encouragea : « Pourquoi êtes-vous effrayés ? Ne craignez rien, car aucun mal ne nous arrivera ; nous n’avons ici qu’un compagnon de route. »

La grande baleine nagea en ligne droite vers le rivage du Paradis des Oiseaux, où elle les déposa tous sains et saufs. Ils demeurèrent sur cette île jusqu’à l’octave de la Pentecôte. Lorsque ce temps solennel fut achevé, leur intendant, qui était encore avec eux, dit à saint Brendan : « Montez maintenant dans votre bateau et remplissez toutes les outres d’eau à la fontaine. Je serai désormais le compagnon et le guide de votre voyage, car sans ma direction vous ne pourriez trouver la terre que vous cherchez, la Terre de Promesse des Saints. » Puis, tandis qu’ils embarquaient, tous les oiseaux de l’île, dès qu’ils virent saint Brendan, chantèrent ensemble en chœur : « Que votre heureux voyage, sous sa conduite, vous mène sain et sauf jusqu’à l’île de votre intendant. » Ils emportèrent avec eux des provisions pour quarante jours, car leur route devait se poursuivre vers l’ouest [note : le latin dit « vers l’est »] pendant toute cette durée ; durant ce temps, l’intendant avançait devant eux et guidait leur chemin.

Au terme des quarante jours, vers le soir, un nuage épais les enveloppa, si sombre qu’ils pouvaient à peine se voir les uns les autres. Alors l’intendant dit à saint Brendan : « Père, sais-tu quelle est cette obscurité ? » Et le saint répondit qu’il ne le savait pas. « Cette obscurité, dit-il, entoure l’île que vous cherchez depuis sept ans ; vous allez bientôt voir qu’elle en est l’entrée. » Après qu’une heure se fut écoulée, une grande lumière resplendit autour d’eux, et le bateau se trouva près du rivage.

Lorsqu’ils eurent débarqué, ils virent une terre vaste et abondamment couverte d’arbres, chargés de fruits comme en automne. Pendant tout le temps qu’ils parcoururent cette terre, durant leur séjour en ce lieu, il n’y eut aucune nuit, mais une lumière brillait sans cesse, semblable à celle du soleil à son zénith ; et pendant les quarante jours où ils contemplèrent cette terre dans diverses directions, ils ne purent en découvrir les limites. Un jour cependant, ils arrivèrent devant un grand fleuve qui coulait vers le centre du pays, et qu’ils ne purent en aucune manière traverser. Alors saint Brendan dit aux frères : « Nous ne pouvons franchir ce fleuve ; nous devons donc rester dans l’ignorance de l’étendue de cette contrée. » Tandis qu’ils réfléchissaient à cette question, un jeune homme au visage resplendissant et d’une très grande beauté vint à leur rencontre ; il les embrassa joyeusement et, appelant chacun d’eux par son propre nom, leur dit : « Que la paix soit avec vous, frères, ainsi qu’avec tous ceux qui pratiquent la paix du Christ. Heureux ceux qui demeurent dans ta maison, Seigneur ; ils te loueront pour les siècles des siècles. »

Puis il dit à saint Brendan : « Voici la terre que vous avez recherchée pendant si longtemps ; mais jusqu’à présent vous n’avez pu la trouver, parce que le Christ notre Seigneur voulait d’abord vous manifester ses divers mystères dans cet immense océan. Retournez maintenant vers la terre de votre naissance, en emportant avec vous autant de ces fruits et de ces pierres précieuses que votre bateau pourra en contenir ; car les jours de votre pèlerinage terrestre doivent bientôt prendre fin, afin que vous puissiez reposer en paix parmi vos frères saints. Après de nombreuses années, cette terre sera révélée à ceux qui viendront après vous, lorsque des jours de tribulation pourront s’abattre sur le peuple du Christ. Le grand fleuve que vous voyez ici divise cette terre en deux parties ; et, telle qu’elle apparaît maintenant, abondante en fruits mûrs, elle demeure toujours ainsi, sans aucune corruption ni aucune ombre, car une lumière perpétuelle l’éclaire. » Lorsque saint Brendan demanda si cette terre « serait révélée aux hommes », le jeune homme répondit : « Lorsque le Créateur Très-Haut aura soumis toutes les nations, alors cette terre sera révélée à tous ses élus. » Peu après, saint Brendan, ayant reçu la bénédiction de cet homme, se prépara à retourner dans son propre pays. Il recueillit quelques-uns des fruits de cette terre ainsi que diverses sortes de pierres précieuses ; puis, après avoir pris un dernier congé du bon intendant qui, chaque année, avait fourni de la nourriture à lui et à ses frères, il remonta à bord et navigua de nouveau à travers l’obscurité.

Lorsqu’ils eurent traversé celle-ci, ils atteignirent « l’Île des Délices », où ils demeurèrent trois jours comme hôtes dans le monastère. Ensuite, saint Brendan, avec la bénédiction d’adieu de l’abbé, mit à la voile en ligne droite, sous la conduite de Dieu, et arriva à son propre monastère. Tous ses moines rendirent gloire à Dieu pour le retour sain et sauf de leur saint patron, et apprirent de lui les œuvres merveilleuses de Dieu qu’il avait vues ou entendues au cours de son voyage.

LE PARADIS TERRESTRE
Et maintenant le beau jeune homme les conduit
Vers le lieu où le Paradis en beauté resplendit ;
Là, ils virent une terre merveilleuse,
Toute emplie de forêts et de rivières gracieuses ;
De vastes prés, de fleurs tout parsemés,
Des arbustes odorants sous des berceaux jamais fanés,
Des arbres aux floraisons éclatantes,
Et des fruits délicieux, d’une douceur charmante,
Suspendus aux rameaux avec grâce et splendeur ;
Nul buisson épineux, nul chardon destructeur,
Nul arbre desséché, solitaire et flétri,
Aux feuilles noircies par un mal obscurci,
Ne se trouvait là ; car le printemps éternel
Gardait toute l’année son éclat solennel.
Jamais les arbres ne perdaient leur feuillage,
Jamais leurs fruits ne manquaient sur leur branchage ;
Et toujours la brise, douce et parfumée,
Soufflait des champs fleuris la senteur embaumée.
Les bois regorgeaient de gibier abondant,
Les fleuves de poissons riches et foisonnants ;
D’autres ruisseaux coulaient en flots de lait,
(Car toute chose ici portait fruit et bienfait).
La terre elle-même, en douce abondance,
Par ses pores versait le miel en transparence,
En gouttes sucrées semblables à la rosée ;
Dans les monts brillait l’or en veines embrasées,
Et les pierres précieuses, les trésors merveilleux,
Y formaient des amas éclatants et radieux.
Là, le soleil clair ne connaissait point le déclin ;
Ni brume, ni brouillard ne voilaient son chemin ;
Nul nuage dans le ciel pur ne venait errer
Pour dérober sa douce lumière dorée.
Nul souffle tranchant, nul air desséchant,
Car jamais ne souffla le vent amer et mordant ;
Ni chaleur accablante, ni gel, ni douleur,
Ni faim, ni soif, ni peine, ni malheur ;
Car pour chaque souffrance une prompte délivrance
Était offerte aussitôt par la bienfaisance.
Chaque bien en abondance, sans peine obtenu,
Était donné à chacun selon son désir voulu.
Et toujours ils erraient, joyeux et ravis,
Dans les vastes pâturages verts du paradis,
Ô tels que jamais la terre n’en a montré,
Tels que nul œil humain n’en a contemplé !
Brendan se réjouissait ; car leur bonheur immense
Rendait leurs anciennes peines presque sans importance.
Ils ne pouvaient demeurer en repos,
Mais cherchaient toujours quelque spectacle plus beau ;
Ils allaient çà et là, d’un pas enchanté,
Poussés par la joie et la félicité.
Enfin ils gravirent la hauteur d’une montagne,
Et virent au loin, dans la céleste campagne,
Une vision rare d’anges apparaître —
Ce qu’ils virent alors, je ne saurais le faire connaître ;
Car jamais les mots ne pourraient exprimer
Ce que leurs yeux purent seuls contempler.
Ils entendirent aussi la mélodie merveilleuse
De cette assemblée céleste et bienheureuse ;
Mais ils ne purent supporter cette douceur,
À moins qu’une nature plus digne de sa splendeur
Ne les eût préparés à ce séjour divin :
Ils furent accablés de joie jusqu’au matin.
Ils dirent : « Nous ne pouvons soutenir
Une telle gloire, un tel plaisir. »
Alors le jeune homme, d’une voix douce, leur dit :
« Ô Brendan, Dieu devant tes yeux a permis
Que tu contemples le Paradis ;
Mais sache qu’il possède des gloires infinies,
Plus éclatantes encore que tout ce que jamais
Ton regard mortel n’a pu voir ni admirer.
Cent mille fois plus beaux sont les demeures célestes ;
Mais jamais tu ne pourrais en soutenir la fête,
Ni supporter l’extase et la joie parfaite
Que même leurs moindres délices t’offriraient.
Car tu es venu ici dans un corps périssable ;
Mais lorsque le Seigneur t’appellera près de Lui,
Alors, devenu esprit libre et véritable,
Affranchi de la faiblesse et de la mortalité,
Tu demeureras ici pour l’éternité,
Non plus comme un hôte prompt à repartir,
Mais prenant en ce lieu ton éternel repos.
Et tandis que tu demeures encore ici-bas,
Afin que tous connaissent la faveur des cieux,
Emporte ces pierres avec toi sous leurs yeux :
Elles enseigneront à chacun ici-bas
Que tu fus autrefois au Paradis. »

LE RETOUR DE SAINT Brendan

Nous allions franchir ses flots paisibles,
Quand soudain, devant nos yeux étonnés,
Un ange apparut, vêtu de blanc,
Sur l’autre rive, majestueux, il se tenait.

Et d’une voix douce ainsi il parla :
« Père, retourne ; ta mission est achevée.
Dieu, qui jadis t’appela jusqu’en ces lieux,
Maintenant te commande de t’en aller.

Retourne en paix vers ta terre natale,
Et raconte les grands secrets que tu connais.
Dans les années futures, au temps choisi de Dieu,
Cette terre agréable reparaîtra aux regards ;

Et d’autres hommes prêcheront les vérités sublimes
Aux peuples plongés encore dans les ténèbres.
Mais avant cette heure, cette terre entière
Sera préparée pour l’homme mortel,

Comme une demeure naturelle et convenable ;
Alors la montagne géante étendra son ombre,
Et le rocher puissant arrêtera l’écume
Du torrent blanc qui vient le frapper.

Cherche ton île — le domaine nouvellement acquis du Christ —
Que la Nature peint d’un pinceau d’émeraude ;
Telle qu’elle est, longtemps, longtemps elle demeurera :
L’École de la Vérité, le Collège des Saints,

Le refuge de l’étudiant, la retraite paisible de l’ermite,
La demeure de l’étranger, le foyer hospitalier,
Le sanctuaire vers lequel marcheront les pèlerins
Venus de toutes les nations voisines de la terre.

Mais à la fin, sur cette contrée tombera
Un fléau amer, un long torrent de larmes,
Lorsque la tyrannie sans pitié renversera
Tous les pieux monuments de ses premiers jours.

Alors cette terre deviendra l’amie de ton pauvre pays délaissé ;
Elle brillera comme un second Éden à l’Occident,
Et ce rivage ouvrira ses bras fraternels,
Pour serrer contre son cœur l’exilé sans patrie. »

Il cessa de parler et disparut de nos yeux éblouis ;
Cependant les harpes et les hymnes sacrés résonnaient doucement dans les airs.
Alors, pour nous, nous reprîmes notre vol vers la demeure,
Traversant le vaste océan jusqu’à notre rive natale.

Et, comme preuve de la main protectrice de Dieu,
Et des merveilleux récits que nous rapportions,
Le parfum suave de cette terre céleste
S’attache encore aux vêtements que nous portons.

Poème de D. Fl. MacCarthy "The Voyage of Saint Brendan"

Denis Florence MacCarthy (1817-1882), The Voyage of Saint Brendan, poème narratif publié pour la première fois en 1848 dans le Dublin University Magazine (vol. XXXI, janvier 1848, p. 89 et suivantes).