Aulus Plautius reçoit le gouvernement de la Bretagne et poursuit la conquête (entre septembre 43 et 47 ap. J.-C.)

En septembre 43 ap. J.-C., au terme de sa courte campagne en Bretagne (août / septembre 43 ap. J.-C.), l'empereur Claude reçut la soumission d'un certain nombre de peuples bretons. Le gouvernement de ces différents peuples fut alors confié à Aulus Plautius, qui devint de fait le premier gouverneur de la province de Bretagne (Dion Cassius, Histoire romaine, LX, 21 ; Tacite, Vie d'Agricola, XIV). Avant de quitter l'île, Claude le chargea d'achever la soumission des peuples bretons (Dion Cassius, Histoire romaine, LX, 21). Suite au triomphe de Claude (janvier 44 ap. J.-C.), le sénat octroya des pouvoirs extraordinaires à l'empereur et à ses lieutenants, pour poursuivre la conquête de la Bretagne. Cette disposition facilita très certainement la tâche d'Aulus Plautius qui, dés lors, put gouverner les peuples bretons et traiter avec leurs chefs, avec les compétences du sénat et du peuple romain (Dion Cassius, Histoire romaine, LX, 23).

Si les sources anciennes ont conservé maintes traces des événements relatifs aux premiers mois de la conquête, très rares furent celles qui relatèrent ce qui advint du temps du gouvernement d'Aulus Plautius. Cette période fut pourtant certainement très riche, puisque au moment du départ de Claude, seuls les territoires des Cantiens et des Trinovantes (et peut-être une partie de celui des Catuvellaunes) avaient vraisemblablement été conquis militairement, tandis qu'un nombre inconnu de peuples avaient été contraints de traiter avec Rome.

La poursuite de la conquête

Les rares éléments relatifs à la poursuite de la conquête militaire concernent uniquement la ou les campagne(s) effectuée(s) par Titus Flavius Vespasianus dans le sud de la Bretagne, dont le résultat fut la soumission de tout le littoral méridional de l'île. De manière indirecte, la construction de la Fosse Way, limes destiné à protéger la nouvelle province et les cités bretonnes alliées des populations demeurant insoumises, est l'illustration la plus claire et objective de l'extension réelle du domaine conquis. Ainsi, toute la portion méridionale de la Bretagne située à l'est d'une ligne allant de la baie de Lyme, jusqu'à l'embouchure du fleuve Humber, est passée sous le contrôle de Rome (par les armes ou les traités) entre 43 et 47 ap. J.-C. ; soient les cités des Atrébates, des Cantiens, des Catuvellaunes, des Corieltauviens, des Dobunnes, des Dumnoniens, des Durotriges, des Icéniens et des Trinovantes.

Le statut des peuples soumis

Rares sont les textes indiquant clairement le statut des cités passées sous contrôle romain à ce stade de la conquête. En tant que gouverneur de la province, ce fut Aulus Plautius à qui revint le rôle de statuer sur les conditions plus ou moins favorables de leur entrée dans la clientèle de Rome. C'est très certainement dans ce cadre qu'un certain Cogidubnus reçut le titre de "grand roi des Bretons" et le gouvernement de plusieurs cités clientes. Ceci suppose pour sa cité le statut de "cités pérégrines de droit latin". Les autres cités pérégrines reçurent, selon les cas, le statut de "cité alliée" ou de "cité libre" et conservèrent à leur tête leurs chefs traditionnels. Les moins bien loties héritèrent du statut de "cité stipendiaire" et furent directement dirigées par le gouverneur.

En 47 ap. J.-C., Aulus Plautius fut remplacé à la tête de la Bretagne par Publius Ostorius Scapula. Avant de regagner la vie civile, il fut récompensé pour l'ensemble de son action par les honneurs de l'ovation.