Titus Flavius Vespasianus soumet une partie du sud de la Bretagne (entre 43 et 47 ap. J.-C.)

Un passage de la Vie de Vespasien de Suétone (Vies des douze Césars : Vie de Vespasien, IV) apporte quelques rares indications sur les mouvements effectués par la légion II Augusta, dont le légat était Titus Flavius Vespasianus (1). Peu d'éléments peuvent être datés avec précision. Comme le précise Suétone, Titus Flavius Vespasianus a été placé successivement sous les ordres d'Aulus Plautius (en fonction de 43 à 47 ap. J.-C.) et de l'empereur Claude (août / septembre 43 ap. J.-C.).

Dans le cadre de la mission qui lui a été confiée, Titus Flavius Vespasianus a soumis deux peuples bretons, pris plus de vingt localités et conquis l'île de Vectis (Eutrope, Abrégé de l'Histoire romaine, VII, 13 ; Suétone, Vies des douze Césars : Vie de Vespasien, IV). D'après Tacite, il reçut personnellement la soumission de plusieurs rois de l'île (Vie d'Agricola, XIII). Une courte allusion faite par Dion Cassius (Histoire romaine, LX, 30), évoquant de farouches combats postérieurs à la campagne de Claude (août / septembre 43 ap. J.-C.), pourrait se rapporter à la conquête de l'extrémité sud de l'île par Titus Flavius Vespasianus à la tête de la légion II Augusta.

Le rôle de Titus Flavius Vespasianus fut visiblement décisif puisque Tacite (Vie d'Agricola, XIII) en fait le principal vainqueur de la conquête de la Bretagne, Suétone (Vies des douze Césars : Vie de Vespasien, IV) indique qu'il en fut récompensé par différents honneurs, tandis que Dion Cassius (Histoire romaine, LXV, 8) précise que la réputation qu'il s'y était faite participa à son accession au pouvoir.

Dion Cassius, Histoire romaine, LX, 30 : "En Bretagne, cependant, Vespasien ayant été enfermé par les barbares et courant risque d'y périr, son fils, saisi de crainte pour son père, rompit le cercle ennemi par une hardiesse extraordinaire, et tailla en pièces les fuyards."

Dion Cassius, Histoire romaine, LXV, 8 : "Pendant que ces prodiges avaient lieu, Vespasien, qui faisait la guerre en Judée, informé de la révolte de Vitellius et de celle d'Othon, délibéra sur la conduite qu'il devait tenir ; car il jouissait de l'amour général (la réputation qu'il avait rapportée de Bretagne, la gloire que lui valait la guerre dont il était chargé, sa modération, sa prudence, inspiraient aux Romains le désir de l'avoir à leur tête), et il était fortement poussé par Mucien, qui espérait que si Vespasien arrivait à l'empire , il serait assez équitable pour partager avec lui l'autorité. Les soldats n'eurent pas plutôt vent de ces projets, qu'entourant la tente de leur chef, ils le saluèrent empereur."

Eutrope, Abrégé de l'histoire romaine, VII, 13 : "Il (Vitellius) eut pour successeur Vespasien, proclamé empereur dans la Palestine; prince de basse extraction, il est vrai, mais comparable aux meilleurs souverains. Sa vie privée fut illustre; envoyé par Claude en Germanie, puis dans la Bretagne, il avait livré à l'ennemi trente-deux batailles, et ajouté à l'empire romain deux puissantes nations, vingt villes et l'île de Vecta, voisine de la Bretagne."

Suétone, Vies des douze Césars : Vie de Vespasien, IV : "Sous le règne de Claude, il (Vespasien) fut, par le crédit de Narcisse, envoyé en Germanie comme légat de légion. De là il passa en Bretagne où il combattit trente fois les ennemis. Il soumit deux peuples très belliqueux, plus de vingt places, et l'île de Vectis, voisine de la Bretagne, tantôt sous le commandement d'Aulus Plautius, lieutenant consulaire, tantôt sous celui de Claude lui-même. Aussi reçut-il les ornements du triomphe et peu de temps après, un double sacerdoce. Il fut même créé consul pendant les deux derniers mois de l'année."

Tacite, Vie d'Agricola, XIII : "Le divin Claude décida de reprendre les opérations. Il fit transférer dans l'île des légions et des corps auxiliaires en confiant une partie de l'entreprise à Vespasien. On y voit pour celui-ci un premier signe de la bonne fortune qui serait un jour la sienne : en soumettant des tribus et en capturant leurs rois, Vespasien fut désigné par le destin."