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Encyclopédie Celtique

Le rôle des Bretons dans l'Empire au temps d'Arthur

Les Bretons jouèrent un rôle clef dans le Bas-Empire romain. Réputés comme d'excellents guerriers, les Bretons sont employés par Rome d'un bout à l'autre de l'empire : sur les lîmes germaniques comme en Afrique. Ils sont invités à s'installer sur le continent (déjà certains s'implantent en Armorique) pour combler les vides laissés par les barbares mais surtout pour défendre les Gallo-romains contre ceux-ci. Alors que Rome est décadente l'empire a besoin d'hommes forts, et si les généraux n'hésitent pas à enrôler des Germains dans leurs armées les Bretons restent l'un des piliers de l'empire. Ainsi l'armée de Flavius Aetius qui stoppe l'avancée d'Attila le Hun aux Champs Catalauniques rassemble Francs, Wisigoths mais également Bretons.

En 383 le général Maximus, commandant des armées bretonnes passe sur le continent et s'empare du trône de l'empire d'Occident avant d'être tué par l'empereur d'Orient. Ses Bretons s'établissent sur le continent, y compris en Armorique où l'un d'eux entra dans la légende sous le nom de Konan Mériadec, qui aurait été le premier roi de la Bretagne armoricaine. De nombreux clercs bretons répandent la bonne parole du Christ : Saint Patrick est resté célèbre pour avoir évangélisé l'Irlande, à l'instar de nombreux "saints" qui se sont établis en Armorique, l'on retrouve toujours aujourd'hui leurs noms dans ceux de certaines villes : St-Malo, St-Brieuc, etc... ces saints s'opposent régulièrement aux chefs bretons.

Vers 410 la guerre contre les Goths fait rage sur le continent et peu à peu les légions stationnées en Bretagne sont rappelées sur le continent (Constantin suivra l'exemple de Maximus, passant en Gaule avec ses troupes bretonnes et se proclamant empereur avant d'être tué). Ce rappel était censé être initialement provisoire mais l'empire n'aura plus les moyens de soutenir militairement l'île de Bretagne, et toutes les légions - pour l'essentiel formées de Bretons, mais aussi de Daces, Sarmates, etc ont quittés l'île depuis longtemps, à la suite de leurs "empereurs". La plupart des Bretons au sud du mur d'Hadrien (du moins la population urbaine, et l'aristocratie du sud de l'Ile) à cette époque se revendiquent toujours citoyens romains - on parle également de Britto-Romains (on utilise également les mots Brittons et Romano-Bretons). Les Bretons font face à de nombreux ennemis : Gaëls d'Irlande à l'ouest, Pictes et Scots (récement venus d'Irlande pour s'établir dans ce qui deviendra Scotland - l'Ecosse) au nord, sans oublier guerres intestines entres les nombreux clans et petits royaumes. Les Bretons du nord , entre murs d'Hadrien et d'Antonin, agissent en fédérés : non-gouvernés par les Romains, ils les soutiennent contre Pictes et Scots.


Sources:
  • Benjamin Franckaërt pour l'Arbre Celtique

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