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Cath Gabhra

La bataille de Gabhra - Récit du cycle de Finn - relate la fin des Fianna et la mort de la plupart de leurs guerriers lors d'un affrontement contre les armées de Cairbre Lifechair. De nombreuses versions existent, certaines étant intégrées à d'autres oeuvres, comme l'Acallam na Senórach. O'Kearney (1853) situe la bataille à Garristown, dans le comté de Dublin, et la date approximative de 284 ap. J.-C. Cependant, le lieu et la datation restent incertains de nos jours.

Cairbre Lifechair, fils de Cormac, fils d'Art, lui-même fils de Conn Cétchathach, avait une fille belle, aux yeux doux, digne et modeste. Elle se nommait Sgeimhsholas. Maolsheachlainn o Faolain, fils du roi ou seigneur du Déisi, vint la demander pour épouse.

Lorsque Finn et les Fianna d'Irlande en eurent connaissance, ils envoyèrent des messagers auprès de Cairbre Lifechair pour lui rappeler de payer le tribut, à savoir vingt lingots d'or, ou le droit de passer la nuit avec la princesse avant son mariage.

À l'annonce de ce message, Cairbre Lifechair s'indigna profondément et déclara qu'il ne se soumettrait à aucune de ces conditions. Finn lui envoya alors dire qu'il devait choisir l'une ou l'autre, ou bien que seule la tête de la princesse satisferait la violation de ce privilège.

En entendant cela, Cairbre Lifechair entra dans une colère extrême et ne perdit pas de temps à dépêcher des hérauts auprès de Conall Ceannbagair, roi de la province d'Ulster ; de Criomthan Culbhuidhe, roi de Leinster ; et de Fiacha Muilleathan, roi de Munster. Tous se rassemblèrent en un même lieu, et Cairbre Lifechair leur expliqua la nature de sa difficulté ainsi que l'asservissement dont lui et son peuple étaient victimes de la part de Finn et des Fianna d'Irlande, en vertu de certaines conditions et règlements aussi accablants que ceux auxquels ils étaient alors soumis par les hommes du Lochlann et les Fianna d'Irlande, des obligations qu'ils ne pouvaient plus supporter, d'autant plus qu'elles leur étaient imposées par une race de personnes inférieure à eux ; et qu'il n'existait alors en Irlande aucun roi, prince, seigneur ou chef de la lignée de Conn Cétchathach qui ne fût opprimé par le joug servile des compagnons de Cumhall.

Les rois et les nobles d'Irlande, dès lors, se mirent dans une grande colère et conclurent qu'ils ne toléreraient ni n'enduraient plus jamais un tel esclavage. Chacun retourna dans sa province et, après avoir tenu conseil avec son peuple, décida d'expulser les Fianna d'Irlande plutôt que de se soumettre à eux. Cairbre Lifechair fit alors savoir aux Fianna qu'il ne paierait jamais de tribut ni ne se soumettrait à leurs exigences ou à celles de quiconque en Irlande. Finn et tous les Fianna furent extrêmement irrités par cette annonce, et Finn envoya des hérauts à Cairbre Lifechair pour lui déclarer la guerre.

Cairbre Lifechair dépêcha des messagers pour convoquer tous les rois et chefs d'Irlande ; ils se rassemblèrent à cinquante bataillons. Il fit également venir les hommes du Connaught et les braves de Teabhtha. Domhnall o Faolain, roi du Déisi, conduisit une puissante troupe, et de nombreux contingents de Munster accompagnèrent Fiacha Muilleathan, roi de Munster, tandis que ceux d'Ulster suivirent Conall Ceannbagair, et Criomthan Culbhuidhe, avec mille hommes valeureux de Leinster, furent également présents.

Quand Finn et les Fianna apprirent que les forces d'Irlande s'étaient rassemblées pour les vaincre, Finn sonna son cor de guerre, et les Fianna se regroupèrent de tous les lieux où ils étaient postés : Finn, Oisín, Oscar, Fiacha mac Finn, Daolchiabh, Curadh Ceadghoineach, Aodh Beag mac Finn, et la noblesse des clan de Baoisgne, avec Diarmuid o Duibhne, Fearcaibh o Duibhne, Siansan o Duibhne, Cosgarthach o Duibhne, Goll mac Mórna, Siansan mac Duanain mac Mórna, Eadaoin mac Mórna et Modhcorb mac Mórna.

Lorsque les sept bataillons stationnés des Fianna furent réunis en un seul lieu, ils sonnèrent leur cors de guerre, leurs trompettes et tous leurs instruments de musique, puis marchèrent en rangs parfaitement ordonnés et en colonnes denses de héros courageux, forts et puissants, vers la montagne de Gabhra. Cairbre Lifechair, pour sa part, se présenta avec une force d'Irlandais composée de vingt à trente fois plus de guerriers que les Fianna.

Alors les deux grandes armées s'affrontèrent, et la grande bataille de Gabhra des coups durs eut lieu - la plus grande jamais livrée en Irlande. Peu de temps s'écoula avant que les cris de guerre des héros, les gémissements des guerriers, le bris des boucliers, l'éclatement des têtes, l'aggravation des blessures, le déchiquetage des chairs et le flot de sang s'écoulant dans les creux de la terre, ne deviennent véritablement pitoyables. Les efforts des guerriers furent innombrables sur le champ de bataille à cause des corps empilés morts sur la plaine, oeuvre de la vaillance du bras d'Oscar.

C'est alors que Goll mac Mórna, et Fiacha Muilleathan, roi de Munster, marchèrent ensemble ; commença alors un combat continu, une lutte mortelle, des coups incessants et détestables, et une bataille furieuse : des étincelles jaillissaient du choc de leurs armes. Goll trouva l'occasion d'attaquer dangereusement le roi de Munster ; il lui trancha le bras à l'épaule et, au coup suivant, fendre sa tête en deux. Lui et les clans de Mórna attaquèrent les guerriers du Munster et les anéantirent complètement, si bien qu'aucun ne survécut.

Oisín mac Finn, et Domhnall o Faolain, roi du Déisi, s'affrontèrent dans un combat mortel et effroyable. Quand Fiachra mac Finn vit Oisín en grand danger face à Domhnall, il se hâta de lui porter secours. Lui et Domhnall engagèrent un combat intense et acharné, jusqu'à ce que Fiachra porte finalement un coup fatal au roi du Déisi, tranchant sa tête. Il attaqua ensuite les troupes du Déisi et les dispersa totalement.

Diarmuid o Duibhne et Criomthan Culbhuidhe, roi de Leinster, s'affrontèrent à leur tour ; ce fut un combat sanglant et périlleux à tel point que des étincelles jaillissaient de leurs armures et que le sang éclaboussait de leurs corps respectifs. À chaque coup bien porté, Diarmuid o Duibhne fendant chairs et os en larges morceaux, il poursuivait son action avec vigueur, force et énergie, sans interruption ; jusqu'à ce qu'il porte un coup précis avec son épée acérée et trempée sur la tête du roi, fendant son crâne, et au second coup, séparant sa tête de son énorme corps.

À ce moment, Oscar s'occupait à tailler et disperser les Ulates ; il les mutilait en morceaux, furieux comme un grand navire qui résiste à ses ancres sous le souffle d'une tempête violente ; tel un lion furieux attaquant un cerf ; tel un faucon semant la destruction sur un vol de petits oiseaux ; ou comme une meute de loups poussée par la fureur canine parmi un troupeau de moutons. Ainsi, il fit couler des torrents de sang sur la plaine, tandis que les cris des jeunes hommes, les gémissements des héros, les hurlements des guerriers et le bruit des coups rendaient la scène douloureuse à écouter.

Il était difficile pour les héros de traverser la plaine à cause des nombreux corps humains abattus par la main puissante d'Oscar ; bouches béantes et gémissantes, jambes brisées, crânes fendus, corps mutilés, coeurs déchirés, mains inutilisables et troncs décapités jonchaient alors le sol. À ce moment, Goll et les clans de Mórna, Cairbre Lifechair et les hommes du Connaught, s'affrontaient, sans qu'aucune peur, faiblesse ou recul ne se manifeste de part et d'autre. C'était un assaut empoisonné, funeste, intrépide, irrépressible et véritablement guerrier, terrible et odieux, que chacun portait contre l'autre.

C'est alors que Faolan mac Finn, et Daolchiabh mac Criomthainn, fils du roi de Leinster, se rencontrèrent ; ils se combattirent avec haine, colère, courage, intrépidité et force, mutilant mutuellement leurs corps et leurs têtes, jusqu'à ce que leurs armures soient fendues par les coups de leurs larges et tranchantes épées. Finalement, Daolchiabh faillit totalement céder à Faolan, mais son frère Cosgarthach, voyant cela, se précipita derrière Faolan et le transperça de sa lance à travers le dos et le coeur ; Faolan tomba immédiatement.

Quand Finn vit Faolan trahi et tué, il se jeta courageusement sur Cosgarthach et Daolchiabh avec bravoure et puissance, et chacun des coups échangés résonnait avec force. La lutte dura longtemps, sans qu'aucune peur ou faiblesse n'apparaisse. Voyant son père en danger, Oisín accourut ; il affronta Cosgarthach avec audace, sans faiblir.

Simultanément, Finn et Daolchiabh mutilaient mutuellement têtes et corps, dans un combat prodigieux, mortel et acharné, où Finn, malgré son âge, faisait face à la vigueur juvénile de Daolchiabh. Finalement, Finn porta un coup fatal entre la poitrine et le ventre de Daolchiabh, le tranchant en deux ; ses entrailles tombèrent au sol et il expira immédiatement.

Conán Maol s'écria alors : "Quelle honte, Oisín, de laisser Cosgarthach si longtemps ! Redouble tes coups !". Sur cette injonction, Oisín, honteux, asséna un coup net sur la tête de son adversaire, fendant son crâne jusqu'au nez. Lui-même se couvrit ensuite de blessures et de sang coagulé. Après ce terrible combat, il ne s'arrêta pas et marcha sur les troupes assemblées pour les abattre, les décapiter et les mutiler.

Cairbre Lifechair et Curadh Ceadghoineach s'affrontèrent ensuite dans un duel puissant, sanglant et acharné, frappant sans interruption et avec vigueur sur leurs corps respectifs, jusqu'à ce que Cairbre Lifechair porte un coup sur l'épaule de Curadh Ceadghoineach, lui arrachant le bras, puis le fendant au crâne ; Curadh tomba immédiatement mort.

Aodh Beag massacrait les hommes du Connaught avec grand succès, puis, voyant la fin du combat entre Cairbre Lifechair et son frère, il accourut pour l'affronter. Les deux adversaires se battirent avec acharnement et haine : Cairbre Lifechair avait perdu son fils tué par Aodh Beag, et lui-même avait tué les deux frères d'Aodh Beag. Ils redoublèrent donc de violence, leurs yeux sortant presque de leur orbite, les joues gonflées, frappant si lourdement que leurs boucliers éclataient en morceaux.

Ils dégainèrent ensuite leurs épées tranchantes et continuèrent à frapper, jusqu'à ce qu'Aodh Beag tombe sous les coups incessants et puissants de Cairbre Lifechair. Pendant ce temps, Goll et les clans de Mórna massacraient les guerriers du Munster et du Leinster, et Finn participait, déchirant et mutilant leurs corps, jusqu'à les anéantir complètement, sans qu'il reste le moindre survivant. Simultanément, Oscar s'attaquait aux Ulates, les abattant et les détruisant entièrement, sans repos ni pitié, jusqu'à ce qu'il rencontre le roi de Breifne dans un combat acharné.

Oscar, épuisé par la destruction infligée aux Ulates, participa à un combat prodigieux et célèbre, si intense qu'on n'en connaît pas d'autre comparable, chaque coup résonnant à travers toute l'Irlande, et chacun de ses coups sur le roi s'écrasant comme le tonnerre sur mer et terre. Sa respiration haletante, sa force et sa haine amplifiaient sa puissance ; chaque coup faisait jaillir des étincelles, mutilait corps et os, jusqu'à ce qu'il renverse le roi et lui tranche la tête, car nul autre sur le champ de bataille ou en Irlande n'était plus grand et puissant que lui, excepté Oscar. Ensuite, Oscar s'attaqua aux Ulates, les abattant et les anéantissant totalement.

Il se mit alors à abattre et à anéantir complètement les hommes du Connaught ; à les mutiler, les soumettre et les exterminer sans interruption, sans remords ni compassion. C'est alors que Fergus Finnbheil et Diarmuid Mor, roi de Cork, se rencontrèrent. Fergus et lui s'engagèrent dans un combat furieux, courageux et viril, d'une puissance incroyable, au point qu'il était extraordinaire de voir l'intensité, le courage, la fureur et la violence de leurs coups ; les têtes étaient fendue et les corps mutilés sans relâche, frappés continuellement l'un contre l'autre. Finalement, Fergus fut terrassé par Diarmuid Mor, qui lui perça le coeur de son épée pointue, bien trempée et tranchante. Lorsque Oisín vit Fergus tomber sous la main de Diarmuid Mor, il se précipita pour l'affronter ; ils combattirent avec courage, fureur et puissance, jusqu'à ce que des geysers de sang jaillissent de leurs corps. Ils redoublèrent ensuite d'efforts, frappant vite, fort et lourdement ; leurs armes étaient rendues inutilisables par la violence des coups, en raison de la supériorité physique de ces véritables héros. Vacillants et vaincus à cause de cette lutte acharnée, Oisín mac Finn, porta enfin un coup mortel à Diarmuid Mor, lui tranchant la tête de son énorme corps. Lui-même, après ce grand combat, fut épuisé et accablé.

Pendant ce temps, Oscar, après avoir anéanti les Ulates, s'attaqua aux hommes du Connaught, tout en gardant un oeil vigilant sur Cairbre Lifechair ; il était convaincu que si ses regards se posaient sur lui, les hommes d'Irlande seraient incapables de le sauver indemne. Les deux fils de Cairbre Lifechair, Conn et Art, l'affrontèrent, et il engagea avec eux un combat héroïque et prodigieux. Il portait des coups puissants et venimeux, tandis qu'eux ripostaient avec force et ardeur. Rapidement, les hurlements des jeunes gens, frappés par les coups d'Oscar, devinrent pitoyables à entendre.

À ce moment, Breacht mac Briain, fils du roi d'Ulster, fut mis en difficulté par Caílte mac Rónáin, et peu après fut décapité. Cairbre Lifechair, de son côté, venait de tuer les six fils de Caílte Mac Rónáin ; de nombreux cris, lamentations et pleurs retentissaient alors sur le champ de cette grande bataille ! Cela se passait alors que les deux fils de Cairbre Lifechair et Oscar s'affrontaient. Finalement, Oscar trancha la tête de l'un d'eux, Conn, et peu après celle de l'autre. Il se dirigea ensuite sur le champ de bataille à la recherche de Cairbre Lifechair ; il rencontra un chef courageux parmi ses hommes, et ils s'engagèrent immédiatement dans le combat.

C'était un spectacle pitoyable de voir Caílte mac Rónáin pleurer ses six fils. Lorsque Cairbre Lifechair apprit que ses deux fils avaient été tués par Oscar, il se précipita pour l'affronter. Cairbre Lifechair lança sa lance, qui le transperça dans le dos, sous l'épaule, blessant le coeur ; il tomba sur le champ, mais s'écria : "Oh, oh ! C'est la lance de Cairbre Lifechair qui transperce mon corps, par laquelle il a été prophétisé que je tomberais !".

Oisín, affligé et le coeur brûlé de douleur, s'approcha de lui, et peu après Finn, qui versa des larmes pour la chute d'Oscar. Finn n'avait jamais auparavant pleuré la perte d'un Fenian. Tous les Fenians survivants se rassemblèrent autour d'Oscar ; aucun ne resta sur le champ de bataille, tous s'étant réunis pour pleurer la perte de leur compagnon.

Ce récit relate la chute d'Oscar, depuis laquelle les Fianna n'avaient plus combattu une seule bataille.

Des divergences

La bataille de Gabhra, événement majeur du cycle héroïque de Finn, se retrouve également dans plusieurs sources historiques ou pseudo-historiques irlandaises. Selon le texte ou l'approche adoptée, le récit change considérablement : les protagonistes, la nature des combats et le rôle de Cairbre Lifechair, de Finn ou des Fianna ne sont pas présentés de la même façon. Ces différences reflètent autant les objectifs narratifs que la fonction du texte - épopée, chronique ou pseudo-histoire - et expliquent pourquoi les versions du Cath Gabhra, de l'Acallam na Senórach, des Annales des Quatre Maîtres et du Lebor Gabála Érenn divergent parfois nettement.

1. Cath Gabhra (cycle Finn)

Le récit de Cath Gabhra, intégré au cycle de Finn et traduit notamment par O'Kearney (1853) et Mary Jones, relate une bataille majeure entre les Fianna et les forces d'Irlande dirigées par Cairbre Lifechair. Dans cette version, Finn joue un rôle actif mais ambigu quant à sa survie, tandis que Caílte mac Rónáin et Oisín apparaissent comme les deux seuls chefs survivants, Caílte servant de narrateur aux événements. Goll mac Mórna se bat du côté des Fianna, massacrant les ennemis, et Oscar est l'artisan principal de la destruction des Ulates, mais il est finalement tué par Cairbre Lifechair. La bataille culmine avec la défaite de Cairbre et de ses fils face aux Fianna, marquant en même temps la fin active de ces derniers, qui ne combattront plus par la suite. L'objectif narratif de ce texte est de glorifier les héros, d'exagérer la violence et le courage des combattants, et de mettre en avant les exploits individuels.

2. Acallam na Senórach

Dans cette version, les raisons du conflit ne sont pas relatées. Oisín se contente de raconter le déroulé de la bataille, en décrivant les duels successifs. À l'exception des grandes figures, la liste des combattants diffère de celle du Cath Gabhra. Finn survit à la bataille, comme dans le Cath Gabhra, tandis qu'Oscar meurt au combat après avoir tué Cairbre.

3. Annales des Quatre Maîtres / AQM

Les Annales des Quatre Maîtres, chronique historique ou pseudo-historique, présentent la bataille dans un cadre chronologique lié à l'"Âge du Christ". Finn y est tué sur le champ par Aichleach et les fils de Uirgreann, tandis que Caílte n'apparaît que comme vengeur dans un récit beaucoup plus concis. Le rôle de Cairbre Lifechair est mentionné de manière plus historique et moins détaillée, et la bataille est relatée comme un fait chronologique, avec une attention limitée aux exploits individuels. Cette version met avant tout l'accent sur la chronologie et les généalogies irlandaises, présentant les événements de façon fonctionnelle et sobre.

4. Lebor Gabála Érenn / LGE (Macalister)

La version du Lebor Gabála Érenn (Macalister, Vol. 5) replace la bataille dans un cadre pseudo-historique et géopolitique, centrée sur le Boroma Tribute que Cairbre Lifechair tente d'exiger des Laigin. Dans ce récit, Cairbre Lifechair meurt pendant la bataille, tué soit par Senioth des Fotharta, soit par Ruad de Rairiu. Les Fianna ne sont pas au centre du récit, Finn n'est pratiquement pas mentionné, et l'accent est mis sur la confrontation entre Cairbre et les forces laïques de Leinster et du Connaught. La bataille y est présentée comme un conflit militaire et politique, avec peu de détails héroïques, et vise principalement à consolider la chronologie et les généalogies historiques de l'Irlande.

4. Divergences principales