Hadrien visite la province de Bretagne (été 122 ap. J.-C.)

Hadrien est notamment connu pour avoir entrepris deux grands voyages à travers l'Empire romain. Il consacra le début de son premier voyage (121-126 ap. J.-C.) à l'inspection du système de défenses de l'Empire. Dans ce cadre, au début de l'année 122 ap. J.-C., il quitta la Pannonie où il avait passé l'hiver, traversa le Norique et la Rhétie, et regagna les provinces de Germanie supérieure et de Germanie inférieure, qu'il avait déjà arpenté l'année précédente. Selon toute vraisemblance, au début de l'été 122 ap. J.-C., il rejoignit la province de Bretagne.

En 117-118 ap. J.-C., au début de son règne, la province de Bretagne avait été secouée par des troubles dont la nature précise nous échappe encore, mais probablement causés par le soulèvement de populations intégrées depuis peu à la province, ou de celles demeurant au nord de celle-ci. D'après Aelius Spartianus (Histoire Auguste : Vie d'Hadrien, XI), Hadrien vint en Bretagne pour la réformer et y faire ériger un rempart visant à séparer la province des populations non-soumises à Rome. C'est certainement pour mener à bien ces différents travaux que Quintus Pompeius Falco, gouverneur de la province de Bretagne fut remplacé par Aulus Platorius Nepos, un ami proche de l'empereur (Aelius Spartianus, Histoire Auguste : Vie d'Hadrien, IV) et ancien gouverneur de la province de Germanie inférieure (CIL 05, 877 (p 1025) ; AE 1959, 155). Ce dernier ne vint pas seul de Germanie inférieure, puisque la légion VI Victrix Pia Fidelis qui y était stationnée passa avec lui en Bretagne. D'après deux diplômes militaires, respectivement découverts à Komárom (CIL 16, 69 ; AE 1930, 37 ; 1931, 79) et Brompton-by-Sawdon (AE 2008, 800), la passation de pouvoir s'est faite autour du 16e jour avant les calendes d'Augustus, lorsque les consuls suffect Tiberius Iulius Candidus Capito et Lucius Vitrasius Flamininus étaient en fonction (17 juillet 122 ap. J.-C.). Les sources anciennes sont muettes quant à la nature des réformes menées par Aulus Platorius Nepos au cours de son mandat (1), mais bien plus abondantes en ce qui concerne son rôle dans la mise en place du système défensif visant à protéger la province des barbares ; le mur d'Hadrien. C'est très certainement à cette même époque que fut prise la décision de retirer les troupes romaines basées au nord de ce qui deviendra le mur d'Hadrien.

A l'automne 122 ap. J.-C., Hadrien quitta la Bretagne, traversa de nouveau la Gaule et vint hiverner en Hispanie (Aelius Spartianus, Histoire Auguste : Vie d'Hadrien, XII). Son séjour en Bretagne fut célébré par l'émission d'un sesterce (2) frappé à Rome en 121-122 ap. J.-C. (RIC II 882), sur lequel figurent au revers Hadrien et Britannia (allégorie de l'île du même nom), représentés de part et d'autre d'un autel, effectuant un sacrifice.

(1) L'année au cours de laquelle le mandat d'Aulus Platorius Nepos a pris fin n'est pas connue avec précision. D'après un diplôme militaire découvert à Stannington (Sheffield, South Yorkshire), il était toujours en fonction du temps des consuls suffect Caius Iulius Gallus et Caius Valerius Severus, soit le nundinium de septembre-décembre 124 ap. J.-C. (CIL 16, 70 (p 215) ; 03, p 872 (p 1195, 1976) ; 07, 1195 ; RIB-02-01, 2401,06). La première mention de son successeur à la tête de la province, Lucius Trebius Germanus, remonte au 20 août 127 ap. J.-C. d'après un diplôme militaire de provenance inconnue (AE 1997, 1779).

(2) S. Mitchell et al. (2002) rapportent l'émission d'un certain nombre d'autres monnaies (Spink 636 ; 637 ; 637a ; 638a) à l'occasion de la venue d'Hadrien en Bretagne. Ce point de vue ne fait pas l'unanimité, puisque les autres catalogues de référence les datent quant à eux de 134 à 138 ap. J.-C.