Gallia Belgica (la Gaule belgique)

La Belgique pré-romaine

La Gallia Belgica ou plus simplement Belgica, fut l'une des trois grandes entités territoriales et ethno-culturelles identifiées par César au sein de la Gaule indépendante, au cours de la guerre des Gaules (58-51 av. J.-C.). Le territoire des Belgae (Belges) était limité au nord par la mer du Nord et le Rhin, à l'est par les forêt des Ardennes (ou le Rhin) et au sud par la Marne et la Seine. Selon César, les habitants de cette région différaient des deux autres grandes populations de Gaule par le langage, les institutions et les lois (Guerre des Gaules, I, 1). D'après ce même auteur, c'est sur ce territoires qu'étaient établis les Ambiens, Atrébates, Atuatuques, Bellovaques, Cérosiens, Calètes, Ceutrons, Condruses, Éburons, Geidumnes, Grudiens, Lévaques, Ménapes, Morins, Nerviens, Pémanes, Pleumoxiens, Rèmes, Sègnes, Suessions, Véliocasses et Viromanduens. Peut-être faut-il ajouter à cette liste les Trévires, Médiomatriques et Leuques, dont César n'a pas précisé s'ils étaient des composantes de la Gallia Celtica ou de la Gallia Belgica. Notons également que César a établi des sous-divisions territoriales et ethniques dans cet ensemble. Ainsi, il considérait les Atuatuques comme des descendants de Cimbres et de Teutons, tandis que les Cérosiens, les Condruses, les Éburons, les Pémanes et les Sègnes étaient désignés par lui par le nom de Germani cisrhenani (Germains cisrhénans). Par opposition, il y avait dans un portion occidentale de la Gallia Belgica un territoire dénommé Belgium, où vivaient les Ambiens, Atrébates et Bellovaques. Selon l' interprétation de S. Fichtl (1994), il pourrait s'agir du "domaine ancestral" ou "du noyau dur" des Belges.

La province romaine de Belgique

Au lendemain de la conquête romaine, les différentes cités de Gaule furent rattachées administrativement à la province de Gaule transalpine et dénommées Gallia Comata (la Gaule chevelue) ; par opposition aux territoires conquis de plus longue date (125-118 av. J.-C.), dénommés Gallia Braccata (la Gaule en braies). En 27 av. J.-C., dans le cadre de la réorganisation administrative de la Gaule opérée par Auguste, la Gallia Comata fut divisée en trois provinces impériales (Tite-Live, Histoire romaine (Periochae), CXXXIV ; Strabon, Géographie, IV, 1, 1 ; Pline, Histoire naturelle, IV, 105 ; Dion Cassius, Histoire romaine, LIII, 22), largement calquées sur les divisions internes à la Gaule, antérieures à la conquête césarienne. Les trois provinces impériales de Gaule (Belgica, Lugdunensis et Aquitania), issues du redécoupage effectué par Auguste, étaient unies au sein d'une assemblée commune annuelle siégeant au sanctuaire fédéral des Trois Gaules, à Condate, face à Lugdunum. Dans cette enceinte, des notables de ces trois provinces, délégués par leur cités, se réunissaient pour y exercer un rôle administratif et politique, mais aussi y rendre un culte à Rome et à Auguste.

La province de Gallia belgica fut néanmoins considérablement agrandie par rapport au territoire qu'elle couvrait à l'époque pré-romaine, puisque les cités des Lingons, des Séquanes, des Rauraques et des Helvètes (de l'ancienne Gallia Celtica) lui furent rattachées ; et peut-être aussi celles des Trévires, Médiomatriques et Leuques dont le statut, à l'époque pré-romaine n'est pas connu. Les cités des Calètes et des Véliocasses furent quant à elles rattachées à la province de Gallia Lugdunensis. Cette province fut dés lors bornée par la Saône, la Seine et le Rhin (Pline, Histoire naturelle, IV, 106). La métropole de cette province fut fixée à Durocortorum (Reims).

Entre la conquête romaine et la description de la province de Belgique faite par Pline (Histoire naturelle, IV, 106), outre le rattachement de cités ayant appartenu à la Gallia Celtica, un certain nombre de cités ont disparu, tandis que d'autres ont fait leur apparition. Ainsi, les différents peuples qualifiés de Germains cisrhénans par César (Guerre des Gaules, II, 4 ; IV, 6 ; VI, 32), les Atuatuques, les Cérosiens, les Condruses, les Éburons, les Pémanes et les Sègnes ne furent plus mentionnés. Tous furent dés lors rassemblés en une seule cité, celle des Tongres. Il en fut très certainement de même pour les Ceutrons, Geidumnes, Grudiens, Lévaques et Pleumoxiens, lesquels furent intégrés à la cité des Nerviens. De plus, tout au long de la seconde moitié du I^er s. av. J.-C., différentes peuplades transrhénanes furent fixées en Gaule, sur les bords du Rhin. Ce fut le cas des Bataves, Cugernes, Frisiabons, Némètes, Toxandres, Triboques, Ubiens et Vangions, qui ne tardèrent pas à être élevés au rang de cité. Enfin, plusieurs cités nouvelles furent créées, par le démembrement de cités plus anciennes, telles que celle des Bétases, Catuslogues, Oromansaques, Silvanectes ou encore la colonie des Equestres. Le nombre de cités de cette province fut par la suite considérablement réduit puisque au milieu du II^e s. ap. J.-C., Ptolémée (Géographie, II, 7) n'en listait plus que dix-neuf (1).

Constitution et émancipation des districts militaires de Germanie

Dans le cadre des révoltes qui agitèrent la Gaule belgique à la fin du I^er s. av. J.-C., les incursions germaniques eurent tendance à se multiplier. La catastrophique défaite du proconsul Marcus Lollius Paulinus (17-16 av. J.-C.) face aux Tenctères, Usipètes et Sicambres, marqua tant les esprits, que l'empereur Auguste prit la décision de réorganiser des défenses de la Gaule et de pacifier la rive droite du Rhin. Nero Claudius Drusus travailla donc à l'organisation des défenses de la frontière du Rhin (13-9 av. J.-C.) et à leur utilisation en vue de projeter les troupes romaines jusqu'au coeur de la Grande Germanie. Dans ces circonstances, près de cinquante postes fortifiés furent édifiés sur la portion rhénane de la province de Gaule belgique, tandis que plusieurs légions et des contingents auxiliaires y furent cantonnés.

Depuis ces régions rhénanes, de nombreuses campagnes furent engagées entre 12 av. J.-C. et 9 ap. J.-C., pour tenir en respect les peuples de la Grande Germanie. L'importance des enjeux et une exceptionnelle concentration de troupes firent qu'à la tête de ce domaine militarisé, véritable "marche de Germanie", furent placés des légats de première importance, membres de la famille impériale ou personnalités politiques de haut-rang. Ainsi, à sa tête, se succédèrent Nero Claudius Drusus (13-9 av. J.-C.), Tiberius Claudius Nero (8-7 av. J.-C.), Gnaeus Sentius Saturninus (6-3 av. J.-C.), Lucius Domitius Ahenobarbus (3-1 av. J.-C.), Marcus Vinicius (1-4 ap. J.-C.) et Publius Quinctilius Varus (4-9 ap. J.-C.). Comme l'a souligné Y. Le Bohec (2002 ; 2009), la notoriété de ces légats fit que le district militaire, dit "de Germanie" échappa rapidement au contrôle du gouverneur de la province de Gaule belgique et devint de fait relativement autonome. Cette autonomie n'a été que d'autant plus marquée après l'effroyable défaite subie par les Romains lors de la bataille de Teutobourg (9 ap. J.-C.) et l'abandon de la rive droite du Rhin. Deux armées distinctes y étaient basées : l'exercitus inferior, l'"armée inférieure" et l'exercitus superior, l'"armée supérieure" (Tacite, Annales, I, 31). La première de ces armées occupait les camps de Castra Vetera (Xanten-Birten) et Ara Ubiorum (Cologne), tandis que la seconde était basée à Mogontiacum (Mayence) et à proximité. Après le rappel de Germanicus à Rome, en 17 ap. J.-C., plus aucun général ne semble avoir eu le commandement simultané de l'armée inférieure et de l'armée supérieure. De fait, le district militaire a été scindé en deux entités, celui abritant l'"armée inférieure" a pris le nom de Germania inferior et celui de l'"armée supérieure", Germania superior, chacune commandée par un légat. Ainsi, lors des révoltes gauloises de 21 ap. J.-C., le district de Germanie inférieure avait à sa tête Caius Visellius Varro, tandis que celui de Germanie supérieure était dirigé par Caius Silius (Tacite, Annales, III, 41). Leur autonomie ne cessa de se renforcer par la suite.

Les troubles récurrents qui secouèrent la Gaule entre 68 et 70 ap. J.-C. aboutirent à une véritable rupture entre les districts militaires des deux Germanies et les provinces gauloises. Au cours des années suivantes, à la faveur des expéditions menées outre-Rhin par Cnaeus Pinarius Cornelius Clemens (72-74 ap. J.-C.), puis Domitien (82-83 ap. J.-C.), le territoire administré depuis le district militaire de Germanie supérieure fut considérablement étendu aux Champs Décumates. Suite à ces conquêtes, vers 84 ou 85 ap. J.-C. (Raepsaet-Charlier, 1998), ces deux districts militaires furent définitivement détachés de la Gaule belgique et furent érigés deux provinces impériales consulaires :

Le démantèlement de la province

Au cours de la dernière décennie du III^e s. ap. J.-C., dans le cadre de la réforme provinciale de Dioclétien, la province de Gallia Belgica disparut en tant que telle, et fut divisée en deux nouvelles entités (Cf. la Liste de Vérone) :